ジャクソン・ダート、接触を恐れないジャイアンツQBが払い続ける代償

ジャクソン・ダート

Photo: Tennessee Titans / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

生年	2003年5月13日 Kaysville
職業	アメリカンフットボール選手（クォーターバック）
個人タイトル	Conerly Trophy · Gatorade National Football Player of the Year · MaxPreps National Player of the Year

クォーターバックのコーチは誰もがスライディングを教える。ジャクソン・ダート（Jaxson Dart）もその教えを何度も聞いてきたが、それでも最も近くにいるディフェンダーに肩からぶつかっていく。その本能が、ニューヨーク・ジャイアンツが指名順位を上げて彼を獲得した理由であり、ルーキーイヤーにチームが「倒れろ」と懇願し続けた理由でもある。そして、プロ2年目のシーズンがすでに終わってしまった理由でもある。ジャイアンツは、自分の身を守ろうとしない若きパサーを軸に再建を進めてきた。それが矯正すべき欠点なのか、それともリスクを冒してまで彼を獲得する価値を生む資質なのか、いまだに答えを出せずにいる。

この問いが他の若手クォーターバック以上に重要なのは、ダートが短いキャリアのなかで、攻撃的なプレーこそ勝利につながると証明してきたからだ。ユタでも、ミシシッピ州オックスフォードでも、そしてNFLの試合で先発した初日の午後にも、そのスタイルで勝った。一方で、そのプレーが原因で検査を受けたり、試合から退いたりすることも幾度となくあり、今ではどの記者会見にもこの問いがついて回る。

ソルトレイクシティの南郊で、ブランドン・ダートとケーラ・ダートの息子として育った。末日聖徒イエス・キリスト教会の信徒で、今も教会に所属している。2003年5月13日にケイズビルで生まれた彼は、ワシントンの歴史に脚注を残した一族に新たな名前を加えた。母方の曽祖父デビッド・M・ケネディは、財務長官を務めた人物だ。ダートはロイ高校で3年間過ごした後、最終学年をドレイパーのコーナー・キャニオン高校で迎えた。その1年で、地域の有望選手から全米の注目を集める選手へと駆け上がった。4,691ヤードを投げ、ユタ州記録となる67タッチダウンを挙げた一方、インターセプトはわずか4回。さらに1,195ヤードを走り、ゲータレードとMaxPrepsの全米最優秀選手賞を獲得した。州選抜の三塁手にも2度選ばれている。

進学先にはUSCを選んだ。2021年の1年目、先発のケドン・スロービスが負傷したためワシントン州立大戦で途中出場し、391ヤードと4タッチダウンを記録。USCのクォーターバックとして過去最大のデビュー戦となった。それから数カ月のうちに、チームの体制が変わる。リンカーン・ライリーがヘッドコーチに就任し、ケイレブ・ウィリアムズもオクラホマ大からライリーについて移籍。ダートはオレミスへ転校した。

レーン・キフィンのもとで、3シーズンにわたり1試合を除くすべての試合に先発した。2023年のチームは11勝2敗で、ピーチボウルではペンシルベニア州立大を破った。スカウトが見過ごせなくなったのは2024年シーズンだ。パス獲得ヤードは4,279、タッチダウンは29、インターセプトは6。パサーレーティングは180.7で全米トップだった。ミシシッピ州の大学最優秀選手に贈られるコナリー・トロフィーを受賞し、SECのファーストチームにも選出。オレミスの通算パス記録を塗り替え、イーライ・マニングを上回って大学を去った。その記録は、マニングがかつて所属したチームから連絡が来るようになると、まるで前兆のように映った。

ジャイアンツはすでにラッセル・ウィルソンとジェイミス・ウィンストンを獲得していたが、2025年のドラフトで1巡目に戻るためトレードを行い、全体25位でダートを指名した。当初の計画は、じっくり育てることだった。だが、その計画は3週間で崩れた。開幕から3連敗すると、ヘッドコーチのブライアン・ダボールはウィルソンを先発から外し、ダートは先発デビュー戦で、それまで無敗だったロサンゼルス・チャージャーズを破った。その試合で自らタッチダウンを挙げ、先発した最初の3試合はいずれもチームの最初の攻撃シリーズでタッチダウンを記録。10月には、全米中継の試合でフィラデルフィア・イーグルスを倒すのにも貢献した。シーズン終了時の成績はパス2,272ヤード、タッチダウン15、インターセプト5。さらにランで487ヤード、9タッチダウンを挙げ、ランによるタッチダウン数はNFLのクォーターバックで2位だった。

一方、称賛しにくい数字もある。ルーキーイヤーのダートは35回サックされ、脳震盪の評価を5回受けた。そのうち1回はイーグルス戦でリーグの問題となった。ダボールがサイドラインの医療用テントをのぞき込み、ダートの検査中にランニングバックのキャム・スカッテボーが中へ入ったのだ。NFLは脳震盪プロトコルを軽視したとして、チームに20万ドル、ダボールに10万ドル、スカッテボーに1万5,000ドルの罰金を科した。1カ月後、シカゴ・ベアーズ戦で本当の脳震盪を起こし、24対20で敗れた試合の途中で退場。ジャイアンツは2勝8敗となり、翌朝ダボールは解任された。『ガーディアン』はダートを「クォーターバックを務めるラインバッカー」と評した。無謀なプレーをしているのかと尋ねられると、これはフットボールであり、ポケットの中でも外でもタックルは受けるものだと答えた。避けられないタックルについては、彼の言う通りだ。ジャイアンツが懸念しているのは、彼自身が選んで受けにいくタックルである。そして、球団の将来を託すクォーターバックとしての評価は、彼を何度も地面に倒れ込ませるのと同じランプレーにかかっている。

ジャイアンツは4勝13敗でシーズンを終え、ボルティモアを離れたばかりのジョン・ハーボーを5年契約で迎えた。ダートは、オーナーのジョン・マーラとスティーブ・ティッシュが同席するハーボーの面接にも参加した。組織がどれほど深く彼に将来を託しているかを示す出来事だった。2026年シーズンは、チームが望んでいた形で幕を開けた。ダラス・カウボーイズに28対20で勝利し、ダートは29本中23本のパスを成功させて230ヤード、3タッチダウンを記録。ジャイアンツにとって、2022年以来初めての開幕戦勝利となった。

しかし、それは1週間しか続かなかった。ソーファイ・スタジアムで行われたロサンゼルス・ラムズとの月曜夜の試合、最初の攻撃シリーズでパスを投げた直後に2人のディフェンダーがダートにぶつかり、その重みで左膝が折れ曲がった。検査の結果、半月板が完全断裂し、内側側副靱帯と後十字靱帯にも損傷が見つかったが、前十字靱帯は無事だった。ダートは手術を受け、ジャイアンツは6対28で敗戦。先発はジェイミス・ウィンストンに交代した。ハーボーの言葉は簡潔だった。「彼は闘志がある。落ち込んでいる。つらいことだ」

スタジアムを離れたダートは、釣りに熱心で、この趣味が忍耐を教えてくれたと語っている。また、生粋のStar Warsファンでもあり、アナキン・スカイウォーカーの傷痕をまねて、アイブラックを塗ったこともある。

復帰までには4〜6カ月かかる見込みで、復帰時期は2027年1月から3月の間となりそうだ。ハーボーは言葉を慎重に選び、ダートはレギュラーシーズンを欠場するとした一方、プレーオフについては明言を避けた。ウィンストンがジャイアンツを1月まで勝ち残らせれば、復帰の道が開かれる可能性はある。さらに大きな試練は、その先に待っている。ダートはすでに、自分のプレースタイルで勝てることを示した。だが、そのスタイルを17週間続けられることは、まだ証明できていない。ジャイアンツが指名順位を上げてまで彼を獲得した理由を失うことなく、スライディングを覚えること。それが今、彼のキャリアで最も重要な課題となっている。

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