ジャボンテ・ウィリアムズ　膝の大けがを越えてカウボーイズの主力ランニングバックに

ジャボンテ・ウィリアムズ

Photo: All-Pro Reels / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

生年	2000年4月25日 Wallace, North Carolina, United States
職業	アメリカンフットボール選手（ランニングバック）
個人タイトル	PFWAオール・ルーキー・チーム · セカンドチーム・オール・アメリカン · セカンドチーム・オール・ACC

ジャボンテ・ウィリアムズ（Javonte Williams）は、ボールを持つたび、最初に立ちはだかるディフェンダーに挑みかかるように走る。そのスタイルがあったからこそ、デンバーは指名順位を上げて彼を獲得し、粉砕された膝がその挑戦に終止符を打つかに見えた後も、ダラス・カウボーイズは彼に走り続けてもらうため、今や報酬を払っている。今週フィラデルフィアで、彼はキャリアのどの時点よりもその走りを際立たせ、イーグルスの守備を突破して、1試合で自己最多のラン獲得ヤードを記録した。もう、健康状態を問う声はない。問われているのは、再建を経たキャリアが、エゼキエル・エリオット以来となるタイプのランニングバックを欠いていたオフェンスを支えられるかどうかだ。

彼はノースカロライナ州東部の小さな町、ウォレスで育ち、数マイル先のWallace-Rose Hillで高校フットボールに打ち込んだ。チームは州選手権で4年連続優勝し、彼は卒業時に総代を務めた。地元州の有力大学が彼に注目するのは遅かった。一方、アイビーリーグは違った。ハーバードとイェールの両校から声がかかり、陸軍士官学校、海軍兵学校、さらに複数の小規模校からもオファーを受けた。イェールを訪れ、試合を観戦した彼は、進学を断った。父のジャーメインに、イェールの学位が将来どれほど役立つか分かっているのかと尋ねられると、答えは簡潔だった。分かっている、でもあそこでは幸せになれない、と彼は言った。

望んでいたオファーが届いたのは、州選手権で最後の優勝を飾った翌日、2017年12月のことだった。ノースカロライナ大のラリー・フェドラ監督が彼を執務室に呼び入れた。2000年4月25日生まれのウィリアムズは、ウェイトルームでのトレーニングを始めるため、1学期早く入学した。チャペルヒルでは、マイケル・カーターと3シーズンにわたってバックフィールドを分け合った。2020年、ウィリアムズは1,140ヤードを走り、平均獲得距離は1回あたり7.3ヤード、ランでのタッチダウンは19回を記録した。同シーズンのマイアミ戦では、2人合わせて544ランヤードを挙げ、NCAA史上、チームメート2人による記録を樹立。62対26で圧勝した。Pro Football Focusは、大学選手の評価を始めて以来、ウィリアムズにシーズン単位で最高のランニング評価を与えた。

デンバーは、彼を獲得するためなら相応の対価を払うつもりだった。2021年のドラフトでブロンコスはアトランタに指名権を渡し、全体40位から35位へ順位を上げて、2巡目で彼を指名した。ルーキーイヤーは17試合すべてに出場し、主にメルビン・ゴードンの控えを務めながらも、903ヤードを走った。カンザスシティ戦で初先発を果たすと、ランで102ヤードを記録し、パスキャッチからもタッチダウンを決めた。Pro Football Writers of Americaは彼をAll-Rookie Teamに選出した。

2年目のシーズン、ラスベガス・レイダース戦で迎えた第4週に、彼の膝が崩れた。診断結果は損傷の一覧のようだった。前十字靱帯断裂、外側側副靱帯断裂、そして膝の後外側支持機構の損傷。彼のシーズンはそこで終わった。2023年に復帰し、ランで774ヤードを獲得してブロンコスのチーム最多を記録したが、平均は1回あたり3.6ヤードにとどまった。ショーン・ペイトン体制となった2024年も平均は3.7ヤードで、チャペルヒル時代の彼を特徴づけていた加速力は、時折見られる程度だった。レシーバーとして、またパスプロテクションでも成長し、自己最多の52キャッチを記録した。だが、それはチームが控えのランニングバックに与える類いの評価でもある。ルーキー契約が満了すると、デンバーは彼を引き留めなかった。

ダラスは2025年3月、1年契約で彼を獲得した。何も保証されていない契約だった。シーズン序盤はマイルズ・サンダース、そしてルーキーのジェイドン・ブルーと出場機会を分け合ったが、前年王者イーグルスとの対戦ではカウボーイズのシーズン初タッチダウン2つを決めた。12月までに、キャリア初のラン1,000ヤードを突破。シーズンを1,201ヤード、平均4.8ヤード、ランでのタッチダウン11回で終えた。ラン獲得ヤードは、2019年のエリオット以来、カウボーイとして最多だった。1月上旬に肩を負傷し、負傷者リザーブ入りした。2月、フリーエージェント交渉解禁を前に、ダラスは3年総額2,400万ドル、うち1,600万ドル保証の契約を提示した。「ここでは愛されていると感じる」と、契約時に彼は語った。「ここが自分の望んでいた場所だ」。オーナーのジェリー・ジョーンズに頼んだことは、自分以外の選手に関するものだった。レシーバーのジョージ・ピケンズを引き留めてほしい、という願いだった。

この契約は賭けであり、数字は賛否両方の材料を示している。2度目の契約を結ぶランニングバックは、リーグが最も投資をためらう対象だ。ダラスは、膝が元どおりには戻らないものを奪ったことをうかがわせる3シーズンの後、健康に過ごせた1シーズンを根拠に報酬を払った。今年は獲得ヤードよりタッチダウンのペースが上回っている。6試合を終えた時点でランのタッチダウンは7回、獲得ヤードはわずか300ヤード強。20ヤードライン間で大きく前進できているかどうかにかかわらず、ゴールライン付近でドライブを締めくくるランニングバックの評価を、ボックススコアが実力以上に見せている可能性もある。また彼が走るのは、ダック・プレスコット、シーディー・ラム、ピケンズを軸に組み立てられたオフェンスの中だ。ブレイクアウトのどれだけが周囲の選手たちによるもので、ボールを持つ本人の力によるものなのか、問うのは当然だろう。

フィラデルフィアでの試合は、議論のもう一方の側面を示した。2026年10月26日のマンデーナイトゲーム、リンカーン・フィナンシャル・フィールドでの一戦で、彼は38対21の勝利に貢献し、ランで155ヤードを記録。キャリア最多を更新し、今季8回目のランタッチダウンを決めた。この数字はNFLトップタイだった。ダラスはチーム合計で204ランヤードを挙げ、2021年以来初めてフィラデルフィアで勝利した。それ以前には、ヒューストンとの試合で逆転勝利を収めた際に3回タッチダウンを決め、ニューヨーク・ジャイアンツとの開幕戦ではランとパスで1回ずつ、計2回のタッチダウンを記録していた。7試合を終えた時点でラン獲得ヤードは472。カウボーイズは3勝4敗で、NFC東地区2位につけている。

彼は口数が少なく、自分自身についてはなおさら語らない。契約延長後、The Dallas Morning Newsに対し、まだ証明すべきことはたくさんあると話し、目標も率直に挙げた。プロボウル選出、そしてこのチームでスーパーボウルを制することだ。リーグ通算ラン獲得ヤードの最多記録を持つエミット・スミスは、今の走りを続ければすべてうまくいくと、彼に伝えていた。

次の機会は11月1日の日曜日、本拠地でのアリゾナ・カーディナルス戦だ。ダラスが報酬を払っているのは、相手をかわすのではなく、接触を受けながら突き進むランニングバックだ。キャリアを短くしかねないスタイルであり、ウィリアムズはすでに一度、キャリアを再建しなければならなかった。今季残る10試合を通じ、カウボーイズは、復帰した彼が契約最終年にも変わらずチームにいるのかを見極めることになる。そのとき彼は28歳だ。

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