コルツのスター、ジョナサン・テイラーが残留 トレード期限で誰も要求額を払わず

ジョナサン・テイラー（Jonathan Taylor）は、別れの挨拶に見えるような場面に向けて体を温めていた。ルーカス・オイル・スタジアムのビデオボードにはランプレーの名場面が映し出され、またしても敗れた試合の後には、この街に育ててもらったと語りながらフィールドを後にした。だが、トレード期限が過ぎても、彼を移籍させる球団は現れなかった。コルツのスター選手はインディアナポリスに残る。なぜ残留することになったのかを見れば、選手本人よりも球団の実情がよく分かる。

感情的な理由だと考えるのは簡単だ。チームの顔であり、ファンに愛され、スタジアムに写真が飾られている選手。だが、報道から浮かび上がるのはもっと冷徹な事情だ。インディアナポリスは最高の選手に売り手としての値を付けたが、優勝を狙うどのチームもその条件には応じなかった。今回はテイラーが交渉を制したわけではない。彼を買う球団がなかったのだ。

移籍を求めたランニングバックが、今度は残留を望むまで

3年前の夏は、立場が逆だった。NFL.comによると、テイラーはルーキー契約最終年にあたる2023年、トレーニングキャンプ中にチームバスで当時のオーナー、ジム・アーセイと面会した後、トレードを要求した。リーグ屈指のランニングバックにふさわしい報酬を求めていたが、球団から提示はなかった。アーセイはアルバート・ブリアーへのテキストメッセージで、交渉の余地を断ち切った。「ジョナサンをトレードすることはない……これで終わりだ。今も、10月になっても！」それでも、その10月に契約延長がまとまった。これが2度の延長契約の最初だった。

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この夏には、今度は選手の側が残留を望んでいた。CBS Sportsによると、テイラーは6月に「ぜひ生涯コルツの選手でいたい」と語り、2年総額4,400万ドル、保証額3,900万ドルの2度目の契約延長にサインした。オーナーのカーリー・アーセイ・ゴードンは彼を「私たちの柱の一人」と呼び、こう付け加えた。「スタジアムに彼の写真が飾られているのには理由があります」

だが、シーズンは一変した。コルツは開幕から2勝4敗となった10月にゼネラルマネジャーのクリス・バラードを解任し、クエントン・ネルソンとディフォレスト・バックナーを同じ日にトレード。その後も期限まで放出を続け、キーナン・アレンを49ersへ、ジョシュ・ダウンズをチーフスへ送り出した。ダウンズは移籍を求めていたが、ネルソンとバックナーのトレード後、シェーン・スタイケン監督はテイラーからはそうした要求がなかったと語った。

「干し草はもう納屋に入っている」

別れの場面のように感じられた午後は、テイラーにとってつらいものとなった。AP通信によると、コルツはダラス・カウボーイズに23対27で敗れ、5連敗。成績は2勝7敗となった。テイラーは13回のランで46ヤード、パスキャッチ5回で18ヤードを記録したが、第4クオーターにファンブルを失い、インディアナポリスの得点機をつぶした。試合後、彼は荷造りを命じられてもいないのに、もうすぐ荷物をまとめる人のような口ぶりで語った。

「毎試合、これが最後の試合だと思ってプレーするものだと思います。でも結局のところ、ここは僕が成長してきた場所です」と話した。ここで家庭を築き、この場所が「今の自分という人間」を形づくったことに触れ、この街にはとても感謝していると述べた。そして、その週を象徴する言葉を口にした。「馬蹄のロゴを背負うのが大好きです。でも、今は自分たちではどうにもできない。干し草はもう納屋に入っています。あとは待つしかありません」

2023年、テイラーは自ら交渉の場を動かした。今回は練習し、試合に出て、他の人々が自分の値段を決めるのを待った。

市場が実際に提示したもの

Pro Football Talkによると、複数のチームが2巡目指名権以上を提示したものの、トム・ペリセロの報道では、コルツは「検討するだけの価値がある大型オファー」を求めていた。Fox Sportsによると、ニューヨーク・ジャイアンツは2巡目と5巡目の指名権を提示したが、インディアナポリスが検討している間に撤回した。ジャイアンツのジョン・ハーボー監督はオファーを取り下げたことを認め、その判断についてこう説明した。「法外なコストを払って、短期的な穴埋めに走るつもりはありません」。ESPNのジェレミー・ファウラーによると、デンバーも期限直前の週に獲得を試みたが、インディアナポリスが求める見返りには納得できなかった。

要求されたのは1巡目指名権、またはそれに相当するパッケージだった。コルツがその水準を掲げたのには理由がある。2027年ドラフトで自軍の1巡目指名権を保有しておらず、ソース・ガードナーのトレードでニューヨーク・ジェッツに渡しているからだ。また、ネルソンのトレードでシアトルから得たのは3巡目と5巡目の指名権にすぎなかった。CBS Sportsは、テイラーに付けた価格を、こうした取引の埋め合わせを試みたものと見ている。そう考えると、テイラーは自分が掘ったわけでもない穴を埋める役目を負わされていたことになる。

報道各社の見方は、何を意味するのかという点で分かれている。ESPNのダン・グラツィアーノは、コルツはそもそもテイラーのトレードに乗り気でも、実現間近でもなかったと語る。「彼らは彼を気に入っている」。一方、Yahoo Sportsは、シーズンを諦めたチームとしては不可解な判断だと評した。OutKickのアルマンド・サルゲロはさらに踏み込み、トレード期限後に球団が示したとされる、テイラーとクオーターバックのダニエル・ジョーンズを残したのは将来のゼネラルマネジャーや監督を引きつけるためだという説明を、「ばかげた理屈」と退けている。どちらの立場も、同じ事実を示している。コルツはテイラーを高く評価しており、その評価は具体的な金額で表されている。

残留しても、保証はない

トレード期限を迎えても、来季のことは何も決まらなかった。CBS Sportsによると、テイラーの契約には2027年と2028年の保証金が残っていない。そのため、残留させるのも安く済み、移籍させるのも同じくらい簡単だ。彼の将来を決めるのは、まだ採用されていないゼネラルマネジャーと、AP通信の表現を借りれば、自らの職も危ういヘッドコーチが率いるスタッフということになる。ファウラーは、テイラーを「2027年、インディのどんなコーチングスタッフにとっても大きな戦力」と評し、チーム最高の選手だと述べる。一方で、積み重ねた負担にも触れている。キャリア通算1,712回のランだ。

テイラーは27歳。CBS Sportsによると、1試合平均88.8ランヤードを記録しており、NFL史上5位の数字だ。上にいるのはジム・ブラウン、バリー・サンダース、テレル・デービス、エリック・ディッカーソンだけである。Bleacher Reportによれば、テイラーは2020年のルーキーイヤー以降、ポストシーズンでプレーしていない。ファウラーは、テイラーが優勝を狙うチームでプレーする機会を歓迎していただろうとも付け加えている。

次にマイアミをホームに迎える試合が、残る8試合の初戦となる。テイラーはネルソンのいないラインの後ろで走り、自分に値段を付けながらも買い手を見つけられなかった組織を背にプレーする。彼は馬蹄のロゴを背負うのが大好きだと言った。これからの試合で、そのことがなぜ重要なのかを、まだ採用されていないゼネラルマネジャーに示す機会を得る。

タグ: NFL, Indianapolis Colts, New York Giants, Shane Steichen, Jonathan Taylor

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