コルツがクリス・バラードGMを解任　本人は去っても「オールイン」の代償はチームに残る

ルーカス・オイル・スタジアムのスタンドからブーイングが降り注ぎ、その翌日、インディアナポリス・コルツはファンの望みをかなえた。オーナーのカーリー・アーセイ＝ゴードンが、ゼネラルマネジャー（GM）のクリス・バラードを解任したのだ。見出しは「遅すぎた決断」と伝えている。それは間違いではない。ただ、より厄介な問題を見落としている。コルツはロースターを築いた人物を解任できても、その編成に投じたものまでは取り消せない。

バラードを語るうえで欠かせないのは、忍耐強さだ。若手選手についても辛抱を説き、チームの顔となるクォーターバックは確信が持てるまでドラフトしないと、何年にもわたって語ってきた。球団オーナー側も、次々ともう一度チャンスを与え、独自の忍耐を見せた。彼がついに待つのをやめたのは、昨季序盤にチームが好調だったときだ。持ち札をテーブルの中央に一気に押し出した。その賭けは今も残り、後任者が引き継ぐことになる。

アーセイ＝ゴードンの発言と、彼女が背負う責任

「私たちの基準は、優勝を争うことです。その基準を満たすには、リーダーシップの交代が必要だと考えています」と、アーセイ＝ゴードンは声明で述べた。決断のタイミングも、メッセージの一部として強調した。「シーズン中にこの変更を行うのは、意図的な判断です。先延ばしにしても、今すぐ始めなければならない重要な仕事が遅れるだけです」

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CBS Sportsによると、バラードはすでに契約最終年を迎えており、シーズン開幕前には契約延長に応じないと話していた。そのため、今回の解任は長期にわたる契約を打ち切るものではなく、もともと終わりが近づいていた任期を終わらせるものだ。今回の決断で得られるのは、後任探しを早く始められること。コルツは暫定GMを指名しておらず、Bleacher Reportは正式な後任の決定はオフシーズンまで待つと見ている。

今回の決断は、オーナー側自身の判断に対する評価でもある。インディアナポリス・スター紙によると、故ジム・アーセイは批判を浴びるバラードを擁護し、マイケル・ジョーダンになぞらえていた。昨季終盤、7連敗を含む直近9試合で8敗を喫した後も、娘のカーリーはバラードとコーチ陣を続投させた。今季開幕時には、これほど危機感が高まったことはないとも話していた。だが、6試合を終えたところで、彼女は答えを「ノー」とした。

インディアナポリスに残る代償

勝負に出たのは、コルツが昨季を7勝1敗でスタートしたときだった。バラードは1巡目指名権2つとワイドレシーバーのアドナイ・ミッチェルを放出し、ジェッツからコーナーバックのソース・ガードナーを獲得した。Yahoo Sportsによると、ガードナーはインディアナポリス加入後、まだインターセプトを記録していない。このトレードによってコルツは4月の1巡目指名権を失い、さらに別のトレードをしない限り、2027年ドラフトの1巡目指名権も手放すことになる。CBS Sportsが指摘するように、ニューヨークはこの見返りを若い攻撃陣の中核づくりに充てた。

クォーターバックにかかる代償も同じように大きい。コルツは3月、ダニエル・ジョーンズがアキレス腱を断裂していたにもかかわらず、2年総額8800万ドルの契約延長を結んだ。6試合を終えた時点で、ジョーンズのパス成功率はキャリア最低の59.6％。タッチダウン4回に対してインターセプトは6回で、そのうち2回はテネシー戦で喫したものだ。シェーン・スタイケンHCは、引き続き彼を先発に起用している。Yahoo Sportsが記すように、次期GMにとって最初の問いはジョーンズを残すかどうかだ。つまり、新体制の最初の決断は、旧体制が結んだ契約をめぐるものとなる。

さらに、2023年ドラフト全体4位指名のアンソニー・リチャードソンがいる。CBS Sportsの言葉を借りれば、彼は控え以上の存在にはなれなかった。インディアナポリス・スター紙によると、バラードは、あれほど高い順位でクォーターバックを指名して失敗すれば、自分が解任されると分かっていると常々話していた。本人の予想より時間はかかったが、自ら定めたルールはそのまま現実となった。

ロッカールームはすでに答えを示していた

フロントが動く前に、選手の一人が声を上げていた。タイタンズに敗れた後、コルツのスター選手デフォレスト・バックナーは「毎年、同じ歌と踊りを繰り返すことには、もううんざりだ」と語った。スタイケンHCも、ファンがブーイングしたことについて「まったく責める気はない」とし、「直すべきことは山ほどある。急いで修正しなければならない」と付け加えた。彼は今のところ職にとどまり、インディアナポリス・スター紙が層の薄さと脆さを指摘するロースターを、編成した人物が去った後も指揮する。

決断の背景にある成績

シーズンを通じて未勝利だったタイタンズに20対26で敗れ、コルツは2勝4敗となった。バラードは10シーズンの在任期間を終え、レギュラーシーズン72勝82敗1分け、プレーオフ1勝2敗の成績を残して去る。インディアナポリスは5年連続でプレーオフ進出を逃しており、CBS Sportsによると、この連続未進出はリーグで現在3番目に長い記録。これを上回るのはアトランタとニューヨーク・ジェッツだけだ。また、バラードの在任中、AFC南地区で優勝できなかったのはコルツだけだった。

スタイケンにとって、最も近い前例は心強いものではない。Bleacher Reportによると、マイアミは昨年のハロウィーンにGMのクリス・グリアーを解任し、チームが7勝10敗でシーズンを終えた後、翌1月にはマイク・マクダニエルHCも退任した。すでに後任候補として名前が取り沙汰されている一人が、コルツのアシスタントGM、エド・ドッズだ。彼は1月、アルバート・ブリアーがまとめた、今後の活躍が期待される幹部のリストに名を連ねていた。

誰がその職に就くにせよ、コルツがトレードで1巡目指名権を取り戻さない限り、1巡目指名権なしで初めてのドラフトに臨むことになる。それがバラードの残した帳簿の最後の一項だ。そして、その項目を書き込んだのは、彼が待つことを選ばなかった、あの一手だった。

タグ: NFL, Indianapolis Colts, Carlie Irsay-Gordon, Chris Ballard, Shane Steichen

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