クエントン・ネルソン、コルツからシーホークスへ　プロボウル常連ガードが王者の連覇争いへ

クエントン・ネルソン（Quenton Nelson）は、フットボールのフィールドで自分の居場所を探す必要がなかった。NFLでは一つのチームで左ガード一筋。インディアナポリスでの将来について最近尋ねられたときも、地に足をつけ、周囲に進むべき道を委ねる選手らしい答えを返した。「何も疑問はありません。そこは神に委ねています。自分のベストを尽くし、毎日、何をするにも全力を注ぎ、フィールドではすべてを出し切ることだけに集中しています」。だが、コルツは本人に代わって答えを出し、ネルソンをシアトル・シーホークスへトレードした。

発表直後の評価は、両フロントオフィス間の損得勘定としてこの取引を捉えた。スーパーボウルの現王者シアトルは、中位指名権でオールプロ選手を獲得。一方、低迷し、ロースターを築いたゼネラルマネジャーもいないインディアナポリスは、フリーエージェントで失うことになりそうだったベテランを資産に換えた。どちらの勘定もつじつまは合う。だが、評価から抜け落ちているのは、その真ん中にいる選手のことだ。本人がプレーする理由だと語ったものを手に入れた一方、これまでのキャリアで経験せずに済んでいたもの、すなわち変化を受け入れることになった。

動き続ける球団で、ネルソンだけは変わらなかった

インディアナポリスは2018年、ノートルダム大出身のネルソンを全体6位で指名し、初戦から左ガードに起用した。彼は一度もポジションを変えていない。最初の8シーズンすべてでプロボウルに選ばれた。ESPNが引用したエリアス・スポーツ・ビューローによると、1970年のNFL合併以降、攻撃選手でこれを達成したのは、フランコ・ハリス、バリー・サンダース、ジョー・トーマスとネルソンだけだ。2021年に足首の負傷で4試合を欠場した以外は、9シーズンにわたって全試合に先発し、コルツでは6年連続で主将を務めた。今季はプロフットボール・リファレンスの集計によれば、パスブロックのスナップ275回で一度もサックを許していなかった。

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その周囲では、ほとんど何も定着しなかった。在籍中にコルツがプレーオフに進んだのは2度だけで、2020年シーズンを最後に出場していない。今季開幕前、インディアナポリスのWRTVは、ネルソンが1週目に同じ先発クォーターバックを2年連続で見たことがないと伝えていた。同じインタビューで、彼は2022年に結んだ4年総額8000万ドルの契約最終年をめぐる話題を軽く受け流した。「本当に自分ではどうにもできないことです。僕はここにいて、フットボールに集中するだけです」。そして、望むものは一つだけだと語った。「ただ勝ちたい。それに尽きます」

シーズン開幕前に契約延長の合意には至らなかったと、ESPNは報じている。そこから状況は一変した。コルツはゼネラルマネジャーのクリス・バラードを解任し、ミネソタで敗れて2勝5敗となると、売り手に転じた。自らの2027年ドラフト1巡目指名権を持たないにもかかわらず、前年のトレード期限にはコーナーバックのソース・ガードナー獲得に動いていたチームだ。ネルソンの対価は2027年の3巡目指名権と2028年の5巡目指名権。その数時間後には、ディフェンシブタックルのディフォレスト・バックナーも2027年の4巡目指名権と引き換えにサンフランシスコへ移った。ガードナーのトレードを「2025年最悪の取引」と評していた元NFL幹部のアンドリュー・ブラントは、ネルソンの見返りについて「フロントオフィスはうまくやった」と評した。トレード成立の数日前、ネルソンは在籍した年月をもっと簡潔に振り返っていた。「ここが大好きです。妻にもここで出会いました」

シーホークスは、ある習慣を軸にラインを組み替える

シーホークスは4勝3敗で、NFC西地区首位の49ersを2ゲーム差で追う。王者となったチームの先発ライン5人が全員残ったものの、期待に応えられていない。ESPNのパスブロック勝率ランキングでは21位で、ラン攻撃も1回あたり3.9ヤードにとどまる。ネルソンは先発陣でアンソニー・ブラッドフォードに代わる。問題は、彼の実績を築いたポジションの固定という習慣だ。シアトルにはすでに、2025年ドラフト1巡目指名の左ガード、グレイ・ザベルがいる。最も可能性の高い解決策は、ザベルを右ガードへ移すことだ。ESPNによれば、彼は2020年に大学で右ガードとして3試合に先発している。ロースター枠を空けるため、シアトルは直近5試合に先発していたクリスチャン・ヘインズをウェーバーにかけた。

これこそがこの取引の実質的な代償であり、そのしわ寄せを受けるのはネルソンの周囲にいる選手たちだ。ザベルが移るなら、9年目のベテランを動かさずに済ませるため、2年目のラインマンがシーズン途中に左右のサイドを変えることになる。レナード・ウィリアムズやラシード・シャヒードをトレード期限前に獲得したゼネラルマネジャーのジョン・シュナイダーは、決して調整を必要としない選手のためなら、ほかの全員が調整する価値があると判断した。

シアトルでのシーズン後半は、ネルソンにとって実力を示す場でもある

シーホークスがネルソンを引き留めなければ、今回の移籍は期限付きのものとなる。CBS Sportsが引用したThe Ringerによると、シアトルは残りの年俸977万7000ドルを支払う。契約満了が迫る状態で獲得したウィリアムズに対してそうしたように、フランチャイズタグを指定するか、契約を延長することもできる。ネルソンにとって今季残りの試合は、タイトル防衛であると同時に、次の契約を勝ち取るためのアピールの場だ。トレード成立は身体検査の結果を待っており、期限は11月10日。シーホークスでのデビューは、ルーメン・フィールドでシカゴ・ベアーズと対戦する月曜夜の試合となる可能性がある。

インディアナポリスでは、ネルソンの先発枠を新人のジェイレン・ファーマーが引き継ぐ見込みだ。シーズン開幕前、ネルソンはファーマーについて、「たくさん質問して、その答えに耳を傾けている」と称賛していた。ネルソンに代わる新人こそ、これから問いを抱える側だ。何も疑問はないと言ったベテランは、優勝を争うチームのロッカールームが自分に何を求めるのかを知るため、新たな場所へ向かう。

タグ: NFL, Indianapolis Colts, Seattle Seahawks, NFL trades, Quenton Nelson

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