ブロンコスのヘッドコーチ、ショーン・ペイトンHC、逆転頼みに警鐘「大一番では代償を払うことになる」

ブロンコスは勝者としてフィールドを後にした。だがショーン・ペイトンは、その後の数分間、まるで敗れたチームのコーチのような口ぶりだった。結果についてではない。勝利をもたらした「習慣」についてだ。「もっと大事な試合で痛い目を見ると思う。そう確信している」と語った。「シーズン後半に、より良いプレーをするチームと対戦するときにね。相手がどこかという話をしている。ラムズでも、ほかのどのチームでも」

多くの人は、激戦の後によく聞かれるコーチの決まり文句として受け止めただろう。粘り強さを称え、試合の入りを改善するよう求め、次に進む。しかし、ペイトンの言葉はもっと根深い問題に触れている。クォーターバックのボー・ニックスは、終盤の猛追をチームのアイデンティティーに近いものとして語った。「いいチームの締めくくり方だよ。まさに僕たちのDNAみたいに感じる」とニックス。ペイトンは同じパターンを見て、シーズンの行方を左右する試合で必ず返済を迫られる借りだと捉えた。ロッカールームとヘッドコーチは、ひとつの習慣を正反対の言葉で表している。そしてその習慣がチームの本質として定着する前に、断ち切ろうとしているのはコーチのほうだ。

この夜の試合展開を振り返れば、ペイトンの懸念がよくわかる。デンバーはエンパワー・フィールド・アット・マイル・ハイで、ロサンゼルス・ラムズに前半を終えて0対16とリードされながら、30対26で勝利。得点はすべて後半に挙げた。第3クォーター終了までに、タッチダウン2回と2ポイントコンバージョン2回で同点に追いついた。セーフティのタラノア・フファンガがマシュー・スタッフォードのインターセプトを66ヤード戻してタッチダウンを決めると、ラムズもコナタ・マムフィールドへの48ヤードパスで応戦。最後は残り1分を切ったところで、ニックスが自ら1ヤードのクォーターバック・スニークを決め、勝ち越しをもたらした。試合終了まで残り2秒、デンバー陣19ヤード地点でラムズの攻撃を止めたフファンガの2度目のインターセプトで、決着がついた。

劇的な結末をいったん脇に置いてスコアシートを見れば、敗戦のような数字が並ぶ。デンバーは前半、ネットでわずか67ヤードしか進めず、ニックスは12本中6本のパスを成功させ、獲得ヤードは53ヤードだった。試合終了時には、ラムズが獲得ヤードで482対257と上回り、プレー数も22回多かった。それでも守備陣は踏ん張り、ESPNによると、ロサンゼルスのレッドゾーンでの4度の攻撃を1タッチダウンに抑えた。決勝ドライブは、ProFootballTalkが疑問視したパス妨害の判定と、イリーガル・ハンズ・トゥ・ザ・フェイスの反則に救われた面もある。ニックスもその点をごまかさなかった。「パス妨害の反則がいくつかあって、運にも恵まれた」と語った。

ペイトンは問題点を明確に切り分けた。「第4クォーターにいいプレーができるチームの粘り強さには満足している」と述べた。「試合の序盤の戦い方には満足していない」。終盤にニックスがこれほど急に調子を上げられる理由を問われると、この夜いちばん率直な答えを返した。「正直なところ、それが600万ドルの質問だ。僕たちはその答えを探ろうとしている」。スイッチが入る理由をまだ説明できないコーチは、毎週それが入ると当てにするわけにはいかない。

報道の多くが見落としたのは、ペイトンが最初に責任の所在をどこに求めたかだ。単純に考えれば、序盤は精彩を欠き、終盤に輝くクォーターバックの問題ということになる。だがペイトンは、その見方に逃げ込むことを拒んだ。「いつも、まずは僕自身か、僕たちの何人かから始まると思っている。ボーに話が及ぶのは、そのあとだ」と語った。前半の責任をまず自ら引き受けてから、終盤をクォーターバックに託すヘッドコーチの言葉だ。そしてこれは、チーム内部に向けたメッセージのなかでも、とりわけ強いものだ。

問題はこの一晩だけではない。その1週間前には、ジャクソンビルが13対3とリードした後、ブロンコスが試合最後の17得点を挙げて逆転していた。その前にはカンザスシティで大差の開幕戦敗北を喫している。ESPNによると、ラムズ戦でニックスは2024年シーズン開幕以降、NFL最多となる第4クォーターの逆転勝利を10回に伸ばした。ジャガーズ戦の後、ペイトンは自身の仕事について、クォーターバックを「飛び込み台のてっぺんから降ろす方法」を見つけることだと表現した。2ポゼッション差をつけられれば、ニックスはまたすぐにその台の上に立たされる。

デンバーは2勝1敗で、次は敵地に乗り込み、開幕以来負けなしのサンフランシスコ・49ersと対戦する。ペイトンはすでに、シーズン後半により良いプレーをするチームを相手に何が待ち受けているか、選手たちに伝えている。第4クォーターに、反則の判定が2つと2度目のインターセプトがついてくるとは限らない。

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