ジェイレン・ブランソン、ドラフト2巡目からニックス53年ぶり優勝のファイナルMVPへ

ジェイレン・ブランソン

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

生年	1996年8月31日 New Brunswick
職業	バスケットボール選手
タイトル	FIBA U20ワールドカップ · NCAA全米選手権 ×2 · イリノイ州クラス4A · NBAカップ 2025 · NBAファイナルズ
個人タイトル	APカレッジバスケットボール・オブ・ザ・イヤー賞 · ジョン・R・ウッデン賞 · NABC年間最優秀選手賞

ニューヨークで最も価値ある選手は、マークにつく相手より高く跳ぶわけでも、速く走るわけでもない。ジェイレン・ブランソンはエルボー付近へすっと寄り、シュートフェイクを入れ、肩をディフェンダーの胸に押し当てて、相手が先にミスをするのを待つ。キャリアの大半を通じて、リーグはそのプレーを「便利なもの」と見なしてきた。控え組を動かし、クォーターの終盤を締めくくる巧みなガードではあっても、優勝を狙うチームの中心に据える選手ではない、と。ところが彼はシリーズを決める試合でサンアントニオに乗り込み、チームの得点のほぼ半分を叩き出した。半世紀にわたって懐古趣味を売りにしてきたニックスは、ついに自分たちのトロフィーを手にした。

彼を見送った人々にとって、この物語が気まずいのは、選手本人がほとんど変わっていないことだ。フットワークも、忍耐強さも、接触を受けながら決める左手のシュートも、ダラスが手ごろな延長契約に値しないと判断した時点ですでに備わっていた。ブランソンはニューヨークで別人に生まれ変わったわけではない。ニューヨークが彼にボールを託し、託し続けたことで、リーグの他のチームはついに言い訳が尽きたのだ。

バスケットボールは、彼自身の仕事になるずっと前から家業だった。ジェイレン・マーキス・ブランソンは1996年8月31日、ニュージャージー州ニューブランズウィックで生まれた。父のリック・ブランソンはNBAで9シーズンを過ごし、各チームを渡り歩いたガードで、1999年のファイナルに進出したニックスでもプレーした。母のサンドラ・ブランソンは元バレーボール選手で、リックとはテンプル大学で出会った。一家はシカゴ郊外に移り住み、イリノイ州リンカンシャーのアドレー・E・スティーブンソン高校で、ジェイレンは指導者が「完成された選手」と評するような有望株になった。2015年のイリノイ州クラス4A州大会では決勝で大会記録となる30得点を挙げて優勝し、イリノイ州の年間最優秀高校選手に選出。同年夏には、アメリカ代表が金メダルを獲得したFIBA U19ワールドカップで最優秀選手に輝いた。

ビラノバ大学は、洗練されたプレーを勝利へと結びつけた。ブランソンは2015年に入学し、1年生だった2016年に全米選手権を制覇。2018年には2度目の優勝を果たし、大学バスケットボール界の最優秀選手に贈られるネイスミス賞とウッデン賞を総なめにした。このワイルドキャッツのチームメートにはジョシュ・ハートとミカル・ブリッジズもいた。当時は何気ない事実に見えたが、後になってみれば偶然というより、未来への設計図だった。

それでもドラフト評価は動かなかった。スカウトたちには、突出したスピードも長さもない身長6フィート2インチのガードと映り、2018年のドラフトでは全体33位、2巡目でダラス・マーベリックスに指名された。ルカ・ドンチッチとともに4シーズンを過ごし、控えから先発へと成長。さらに2022年のプレーオフでは、ダラスをウェスタン・カンファレンス決勝へ導く第2の司令塔となった。その頃までに、ブランソンの陣営はマーベリックスに4年総額5,550万ドルの延長契約を2度求めていた。ダラスはいずれも断った。マーク・キューバンは後に、ブランソンがどんな選手になるか、球団は単純に見抜けていなかったと認めている。

ニックスは見抜き、2022年7月に4年総額1億400万ドルを支払った。わずか2シーズンで、リーグ屈指のフリーエージェント補強に見えるようになった。ブランソンはオールスターに選ばれ、2024年にはスパーズ戦で61得点を記録。フェニックス戦では3ポイントシュートを9本すべて決めて50得点を挙げた。さらに2024年のプレーオフでは40得点を超える試合を連発し、マイケル・ジョーダンと比較されるほどの活躍を見せた。その夏、ニックスは彼をキャプテンに任命した。

ニューヨークが自らについて語る物語からは、居心地の悪い部分が抜け落ちている。ブランソンの加入を実現させたのは、彼を深く知る人々だった。ニックスの球団社長レオン・ローズは、ジェイレンと父親の両方を担当する代理人だった。リック・ブランソンはコーチ陣に加わった。2022年12月、NBAはニックスがフリーエージェント交渉の解禁前にブランソン陣営と接触していたと認定し、2025年のドラフト2巡目指名権を剥奪した。他の人事についてリーグは問題なしと判断し、処分も軽かった。それでも球団再建の始まりには、ルール違反と、他のどのチームにも再現できない家族ぐるみのネットワークがあった。同じ親密さから、彼のキャプテンシーを象徴する行動も生まれた。2024年7月、彼は要求できた額を大きく下回る4年総額1億5,650万ドルの延長契約に署名し、フロントが周囲の戦力を整え続けられるようにした。ブリッジズはトレードで加入したばかりで、ハートと合流。ニューヨークにはビラノバ大の同じ優勝チームでプレーした選手が3人そろうことになった。

その柔軟性が試される時が来た。2025年、ブランソンはリーグのクラッチ・プレーヤー・オブ・ザ・イヤーに選ばれたものの、ニックスはイースタン・カンファレンス決勝でインディアナに1勝4敗で敗れた。数日後、フロントはトム・シボドーを解任。ローズはチームに新しい声が必要だと語った。マイク・ブラウン体制のもと、ブランソンは1試合平均26得点近く、7アシストを記録し、オールNBAセカンドチームに3年連続で選出された。さらに、決勝でサンアントニオを破って制した2025年NBAカップでは、最優秀選手のトロフィーを手にした。

2026年春は、球団が1973年以来追い求めてきた瞬間だった。ニューヨークはカンファレンス決勝でクリーブランドをスイープし、ブランソンは満場一致でシリーズ最優秀選手に選ばれた。ファイナルではビクター・ウェンバンヤマ率いるスパーズと対戦。ブランソンは5試合で平均32.6得点を挙げ、サンアントニオでの第5戦を45得点で締めくくり、94対90の勝利をもたらした。この得点はニックスのファイナル記録となった。ファイナルMVPに選ばれた彼は、NCAA優勝、ネイスミス賞、NBA優勝、ファイナルMVPのすべてを獲得した選手として、カリーム・アブドゥル＝ジャバー、マジック・ジョンソン、マイケル・ジョーダン、ビル・ウォルトンに続く存在となった。また、ウィリス・リード、デニス・ジョンソン、ニコラ・ヨキッチと並び、2巡目指名からこのトロフィーを手にした数少ない選手の一人でもある。

彼は痛みを抱えながら成し遂げた。ブランソンは左手首を負傷したままプレーオフを戦い、7月に手術を受けた。ニックスのメディアデーには装具を着けずに姿を見せ、トレーニングキャンプへの参加許可は完全に下りていると説明。痛みはあったが、プレーを続けられるものだったと語った。

コート外でも、彼の最も近しい人々とのつながりはスティーブンソン高校時代にさかのぼる。2023年、ブランソンは高校時代から交際していた恋人で、理学療法士のアリ・マークスと結婚。2人の娘ジョーディン・ジェームズは2024年7月に生まれた。ハートとはポッドキャストThe Roommates Showの共同ホストを務め、かつてのビラノバ大での絆をメディアブランドへと育てた。さらに9月26日にはSaturday Night Liveのシーズン初回で司会を務め、ニックスのチームメートたちもモノローグに乱入した。

2026-27シーズンが10月に始まれば、祝賀ムードにも終わりが来る。リーグで最も実績ある試合の締めくくり役として、依然として割安に見える契約を結び、手首を治し、背中に標的を背負ってブランソンは新シーズンを迎える。キャリアで初めて、彼を疑う者はいない。2巡目指名選手でも優勝できると証明する仕事は終わった。今、彼が向き合う問いは、2度目の優勝も成し遂げられるかどうかだ。

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