優れたポイントガードは、最後に誰へボールを託すかを判断して生きている。ジェイレン・ブランソンはセットディフェンスを相手にする代わりに、スタジオの観客を前にその判断を下した。いつもと同じやり方で、プレーを組み立てるだけの時間だけボールを持ち、最後には手放した。

多くの報道は、彼のSaturday Night Liveのモノローグを、シーズン初回にニックスの先発5人が登場し、ポイントガードをからかった一幕として扱っている。確かにそういう場面だった。ただし、冗談の中身を見落としている。チームメートからの質問は一つひとつ、彼のキャリアのある時期を映し出していた。そして真ん中に立つ本人は、最後に言い返そうとすることなく、すべての一撃を真正面から受け止めた。

まず、自ら場の空気をつくった。「今夜は、ニックスのファイナルの試合に臨んだときと同じように司会を務めます」と、Yahoo Sportsによると彼は語った。「つまり、番組の最初の3クオーターはひどい出来になる。最後のスケッチは最高です」。終盤に本領を発揮する彼を、会場の誰もがすでに知っていたからこそ、この一言は笑いを誘った。

そして、パスが出た。ブランソンが客席から質問を受けると告げると、そこにいたのはカール・アンソニー・タウンズ、ジョシュ・ハート、ミカル・ブリッジズ、OG・アヌノビーだった。最初に口を開いたタウンズは、SNLでもファウルアウトできるのかと尋ねた。できないと聞くと、すぐに利点を見いだした。「じゃあ、番組の間ずっとここにいられるってこと？いいね」。ブリッジズはブランソンに腕の長さを確認し、肯定の返事をもらうと、自分でこう続けた。ClutchPointsがこの夜最高の、とぼけた一言に選んだセリフだ。「それでも僕は飛べないけどね」。

アヌノビーの質問は、優勝までの道のりの真実を突いていた。「第4戦の最後に、あのシュートを打って外したの、覚えてる？」ブランソンは覚えていた。そのあと何が起きたかも覚えているかと聞かれると、「うん。君がティップインした」と答えた。アヌノビーは「そうだった。最高だったね」と返した。

優勝を4行で言い表すなら、こうなる。スターがシュートを外し、チームメートが決め、スターはその失敗を笑いにしてもらえるほど自信を持っている。モノローグは通常、司会者が一人で見せ場をつくるものだ。ブランソンは冒頭の数分を、ほかの4人のオチを引き立てる役に徹した。まさに彼が務めるポジションの仕事そのものだ。

ハートは懐事情を突いた。「ニックスと再契約するために、1億1300万ドルの減額を受け入れたって本当？」ブランソンは「うん、だいたい本当」と答えた。Varietyによると、ハートはさらに「そのお金って、まだもらえるチャンスある？」と尋ねた。フロントへの伝言も兼ねた、めったにないローストだ。ブランソンは2024年、4年総額1億5650万ドルの契約延長にサインした。より大きな契約を断り、ニューヨークがチームを強化する余地を広げたのだ。ハートも無傷では済まなかった。Yahoo Sportsによれば、第3戦で外したレイアップについて答えさせられた。

最後に登場したのは、王者が耳にするなかでも特別なタイプのヤジだった。ESPNのスティーブン・A・スミスに扮したケナン・トンプソンは、こう切り出した。「ジェイレン・ブランソン、これだけは言わせてくれ。私は自分の間違いを認める度量がある」。ブランソンはすぐに遮った。「あとどれくらい続くの？」返ってきた「あと7分くらいだよ」という答えは、勝利が、自分を疑っていた人たちに何をもたらすのかを最も端的に表していた。

このネタの背景にある道のりは、出発点が頂点ではなかっただけに、振り返る価値がある。ブランソンはリック・ブランソンの息子だ。父はNBAで9シーズンプレーし、のちにニックスのベンチでコーチを務めた。息子はビラノバ大学でNCAA優勝を2度経験し、全米最優秀選手賞も受賞したが、2018年のドラフトでは全体33位まで指名されず、ダラスが2巡目で獲得した。2022年7月、フリーエージェントとして4年総額1億400万ドルでニューヨークに加わった。

それから4シーズンを経て、彼はニックスを1973年以来初の優勝に導き、ファイナルMVPに輝いた。NBA.comによると、サンアントニオ・スパーズを5試合で下したシリーズで平均32.6得点を記録。第5戦では45得点を挙げて締めくくり、ファイナル優勝決定戦の敵地で記録した最多得点というマイケル・ジョーダンの記録に並んだ。30歳だ。

SNLの司会を務めたNBA選手としては、ビル・ラッセル、マイケル・ジョーダン、チャールズ・バークレー、レブロン・ジェームズに続く5人目でもある。シーズン52の初回は9月26日に放送され、Katseyeが音楽ゲストとしてSNLデビューを飾った。モノローグが終わるころには、チームメート4人全員がステージに上がっていた。

ニックスは10月20日、ホームでフィラデルフィア・76ersを迎え、連覇を目指すシーズンをスタートさせる。その試合の終盤、再びボールはブランソンのもとへ渡るだろう。今度は周りにいる4人も、オチをすでに知っている。彼が外せば、誰かがティップインする。

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