76ersのスター、レブロン・ジェームズ、「最後はマディソン・スクエア・ガーデンで」の夢　76ers初戦はニックス優勝バナー掲揚の夜

レブロン・ジェームズは、キャリアを通じて自ら舞台を選んできた。クリーブランド、マイアミ、再びクリーブランド、ロサンゼルス、そして今は、すぐに優勝を狙うフィラデルフィアのチームにいる。彼が最も長く称賛し、マイクを向けられれば誰にでもバスケットボールの聖地と呼ぶアリーナで、ホームゲームをしたことは一度もない。ニックスが優勝旗を掲げる開幕戦、ジェームズは敵地の選手としてマディソン・スクエア・ガーデンに足を踏み入れる。かつて自分もキャリアの最後をともに迎える姿を思い描いたタイトルの旗が、掲げられる夜だ。

今週の報道は、この話をラブストーリーとして描いている。アリーナを愛するスーパースター、そしてリング贈呈を見るためにロッカールームを出てくるのかと気をもむ関係者。どちらも事実だが、より厄介な部分が抜け落ちている。ジェームズがついにニックス入りを望んだあの夏、ニックスはもはや彼を必要としていなかった。そして、この話に最も近い人々の間でも、誰がその扉を閉ざしたのかについて意見が食い違っている。

ガーデンが彼に立ち上がって拍手を送った夜

このロマンスは、選手交代から始まった。当時クリーブランド・キャバリアーズを率いていたマイク・ブラウンは、14点リードで勝利がほぼ決まった試合の残り10秒、23歳のスターをベンチに下げた。ガーデンの観客にスタンディングオベーションを送る機会を与えるためだった。ジェームズは50得点、10リバウンド、8アシストを記録し、第4クォーターの猛攻でニックスを突き放した。「このアリーナで活躍することを夢見てきた」と、ESPNが伝えた試合後のコメントで語っている。「世界最高のバスケットボールアリーナでスタンディングオベーションを受けるなんて、これまで経験したなかでも最高の出来事の一つだ」

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ニューヨークはそれを誘いと受け取った。その1週間足らず後、ニックスの球団社長ドニー・ウォルシュはマイク・ダントーニを招へいした。ESPNによれば、ジェームズを呼び込むことを明確な狙いとした人事だった。さらにウォルシュは、ジェームズがフリーエージェントになる19カ月も前にジャマール・クロフォードとザック・ランドルフをトレードし、サラリーキャップの余地を作った。ジェームズは自らの才能をマイアミへ持っていった。引力はさらに以前から働いていた。ブライアン・ウィンドホーストはESPNのポッドキャスト「Hoop Collective」で、2003年のドラフトロッタリー前に契約したジェームズの初のナイキ契約には、ニックスが彼を指名した場合、契約額が約20〜30％上がる条項があったと語った。ニューヨークの指名順位は全体9位だった。2003年から2025年までを振り返り、ウィンドホーストは、ジェームズがニックス入りを望むと言っていれば「ニックスは彼を獲得していただろう」と論じた。

扉が開かなかった夏

今年、彼はその思いを口にした。「ガーデンでプレーして、ガーデンでキャリアを終える姿を思い描いていた」と、ジェームズは76ersのメディアデーでESPNのデイブ・マクメナミンに語った。「バスケットボール選手にとって、世界で一番のアリーナだと思う。でも、彼らがサンアントニオを破った後、こう思ったんだ。『いや、無理だ』って。できなかった」ニックスはその直前、ビクター・ウェンバンヤマ率いるスパーズをファイナルで5試合の末に下し、53年ぶりの優勝を果たしていた。チームを率いていたのはマイク・ブラウン。かつてジェームズをコートから下げ、観客が立ち上がって拍手を送れるようにした人物だ。

これがジェームズの語る筋書きだ。別のチームの祝賀に割り込むことをよしとしなかった優勝経験者。その代理人の説明は異なる。「ニックスが優勝していなかったら、あのホワイトボードはなかった。彼はニックスに行っていたよ」と、Klutch SportsのCEOリッチ・ポールは7月、自身のポッドキャスト「Game Over」で、移籍先候補を書いたホワイトボードを見せながら語った。ポールによれば、ニューヨーク側から接触はあったが、ジェイレン・ブランソンが「文字どおり電話を取って、自分は問題ないと言う」必要があったという。Hoops Wireが伝えた第3の説では、ジェームズの陣営がニックスに連絡したものの、ニューヨークはすでに手元にある戦力に満足しており、獲得に関心を示さなかった。ウィンドホーストもこの見方を支持する。「レブロンはニックスに行きたがっていた。フリーエージェントで、実現させたいと思っていた」と彼は語った。「ところが、そのときニックスは彼を望まなかった」

この3つの説明は、互いに打ち消し合うものではない。合わせて見えてくるのは、ジェームズがほとんど経験したことのない状況だ。彼にノーと言えるチームがあったということだ。20年にわたり、彼が契約書に署名する前から、その意向がチーム編成を動かしてきた。この夏、その意向は彼抜きで優勝したばかりのロッカールームにぶつかった。彼はジョエル・エンビード、タイリース・マクシー、ジェイレン・ブラウン、VJ・エッジコムを擁するフィラデルフィアを選んだ。そしてウィンドホーストによれば、76ersでプレーしながらニューヨークに住む方法を考えたという。「ニューヨークに住みたかったんだ。実際にそうしている」とウィンドホーストは語った。

何度もリハーサルする別れ

記録を見れば、この場所が彼の心を動かす理由がわかる。ESPNによれば、プレーオフを含め、ジェームズはガーデンで28勝11敗、平均28得点、7リバウンド、7アシストを記録。50得点の試合が2度あり、30得点以上は12試合にのぼる。彼はまた、訪れるたびに、これが最後になるかもしれないと考えるようになった。「いつであろうと、『くそっ、もう二度とマディソン・スクエア・ガーデンでプレーすることはないんだ』と思うことになる」と、まだレイカーズに所属していた2月に語った。「ここを訪れた誰かの記憶に、ほんの少しでも残れていたらいいね」

火曜日の開幕戦は米東部時間午後7時開始予定で、ジェームズにとって76ersでのデビュー戦であると同時に、24年目のシーズンの幕開けでもある。通常、敵チームは優勝チームがリングを受け取る間、ロッカールームで待機する。ウィンドホーストは「Hoop Collective」で、ジェームズは「ガーデンの空気を感じるため」に会場にいたいのではないかと問いかけ、「レブロンは自分自身のリング贈呈式を4度経験している」と付け加えた。ESPNによれば、ジェームズが他チームの優勝旗掲揚を見届けるのは今回で5度目となる。別れの機会はまだ続きそうだ。76ersは2月に再びガーデンを訪れ、NBAカップでもニューヨークと対戦する可能性がある。両チームは過去3シーズンのうち2度、プレーオフで顔を合わせている。

セレモニーの間に彼がどう過ごそうと、その夜の結末は変わらない。ジェームズは敵としてガーデンを後にし、ウィンドホーストの見立てが正しければ、それでもニューヨークの自宅へ帰る。街も、アリーナも、かつて彼に立ち上がって拍手を送った観客も、彼のものだ。手に入れられなかったものは、ニックスのユニフォームだけだった。

タグ: ニューヨーク・ニックス, レブロン・ジェームズ, Brian Windhorst, フィラデルフィア・セブンティシクサーズ, マディソン・スクエア・ガーデン

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