レイカーズのブロニー・ジェームズがGリーグへ　父レブロン不在で下された最初の判断

シーズン開幕を前に、ブロニー・ジェームズは自ら、声に出して問いかけていた。父がいなくなったあと、自分自身の力で評価されるとは、どういうことなのか。レイカーズは今、その問いに初めて本格的な答えを示した。彼の行き先はロサンゼルスを離れ、チームのGリーグ傘下チームが本拠地とする砂漠地帯のアリーナだ。

ファンの投稿が流れるタイムラインで広がっているのは、降格であり、スポーツ界で最も有名な姓を背負ってやって来た息子の時間切れを告げるサインだ、という単純な見方だ。しかし、それではこの物語の根強い部分を見落としてしまう。父親がチームを去って以来、レイカーズにはブロニーとの契約を打ち切る機会が何度もあった。それでも、そのたびに彼を残してきた。一方で、彼にコートでの出場機会は与えてこなかった。状況が変わるのはGリーグだ。本人が望むと言ってきた、自分の力を示す機会が、ついにボールを手にした状態で訪れる。

レイカーズは木曜日、ジェームズとルーキーガードのキャメロン・カーを、コーチェラ・バレー・レイカーズに配属した。カーはチームが直近のドラフト1巡目で指名した選手で、決定は傘下チームのシーズン開幕前日に下された。最初に報じたのは『The Stein Line』のマーク・スタインだ。ジェームズが下部リーグに行くのは今回が初めてではない。AP通信によれば、3年のキャリアを通じてNBAとGリーグを行き来してきた。だが、今回初めて、説明役となる人物が同じ建物にいない。

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与えられたのは出場機会ではなく席

出場時間を見れば、選手がベンチに置かれている状況がわかる。ジェームズはレイカーズが7勝2敗でスタートした今季、9試合のうち5試合に出場したが、そのほとんどは勝敗が決したあとの出場で、平均出場時間は2.4分。ルーキーイヤーの6.7分、昨季の8.9分から減少していると『LA Sports Report』は伝えている。放ったシュートは3本だ。AP通信は、どの数字よりも胸に響く一つの光景を伝えている。ホームの観客は、勝利がほぼ確実になった終盤になると、決まって彼の名前をチャントする。そこには愛情がある。だが、愛情によって出場時間を手にした選手はいない。

9月のメディアデー、父親がフィラデルフィア・セブンティシクサーズと契約したばかりの時期に、ジェームズは自分にとって何が懸かっているのかを、自らの言葉で語った。「父がここにいないなかで、何か違う経験ができることにワクワクしています。父がいない状態でスタッフが自分にどう接するのか、チームメートたちがどう接するのか、そういうことを知りたいです」と、NewsweekとBleacher Reportが伝えた。「離れていること」を成長の糧と捉えていた。「皆さんは僕をブロニーとして知っています。本名はレブロンです」と、ESPNが伝えたコメントで報道陣に話した。「レブロンではなくブロニーとして自分を証明しようと、毎日起き上がって挑戦するためのモチベーションになっています」

父親との道の分かれ目は、あらかじめ二人で決めたものではないとも、彼は明言した。「父には父の道があり、僕には僕の道があります」と語った。「父は、僕が自分の名前を築きたいと思っていることを知っています。自分のキャリアを続け、選手として成長し続けたいと思っていることも」

評価は両刃の剣

スタッフが彼にどう接するかは、どの決定に注目するかによって見え方が変わる。JJ・レディック監督は、プレシーズンの日程を振り返り、率直に語った。「9月は本当にいい内容だったし、私たちと過ごした夏も充実していたと思う。ただ、プレシーズンの4試合では、いいプレーができていなかったと思う」と、Field Level Mediaによれば、レディックは先月話した。同メディアによると、プレシーズンのジェームズはフィールドゴール16本中4本の成功だった。一方、レディックは同じ発言のなかでトーンを和らげ、報道陣に「リズムの問題もあるし、誰と一緒にプレーしているかという部分もあります」と語った。

そして、重要な選手整理が行われた。レイカーズは10月にロースターを絞り込んだ際、2024年ドラフト全体17位指名のダルトン・クネクトをウェイブし、同じドラフトで全体55位指名だったジェームズを残した。ジェームズの契約は今季終了まで全額保証され、2027-28シーズンにはチームオプションが付く。球団が、元ドラフト1巡目指名選手を差し置いて2巡目指名選手を残すのは、慈善からではない。4度のMVP受賞者がロッカールームにいて、その意向を今回の判断に読み取れる状況も、もうない。レイカーズが彼に何を見いだしているにせよ、今や球団は自らの判断として、その対価を支払っている。

今回の下部リーグ行きがこれまでと違うのは、まさにその変化があるからだ。過去2シーズン、ジェームズをめぐるあらゆる質問は、ひとつの場所に行き着いていた。同じロッカールームにいる父親、そして息子とNBAのコートに立ちたいと公言していた父親だ。その父親は今、フィラデルフィアにいる。ドラフト以来ジェームズにつきまとってきた、名前のおかげで出世が早まったという批判も、今や選手本人と球団だけに向けられる。

プレーで示してきた場所

彼のプレーが明確な答えを示してきた舞台は、Gリーグだ。傘下チームで過ごした過去2シーズンの平均得点は1試合あたり18.4点。AP通信と『LA Sports Report』の双方が伝える数字で、後者によると、25試合を通じたフィールドゴール成功率は49.6％だった。NBAで見せた輝きも本物だった。昨季は3ポイント成功率が38.6％に上昇し、Bleacher Reportによれば、レイカーズが1回戦でヒューストン・ロケッツを破ったシリーズの第3戦と第4戦では、意味のある出場時間を得ている。

キャンプが始まると、彼はそのシリーズをはっきりと引き合いに出した。「昨年のプレーオフでヒューストン・ロケッツと対戦したときのような気持ちで臨みます」と語った。「アグレッシブに、賢くプレーして、自分のゲームをします。チームが必要とするものがあれば、それを担う選手になります」

以前はサウスベイ・レイカーズとして知られていた傘下チームは今季、エルセグンドにある球団の練習施設から、コーチェラ・バレーのアクリシュア・アリーナへ移転した。開幕戦ではソルトレイクシティ・スターズと対戦する。右脇腹の肉離れから復帰したカーも、同じ理由でジェームズとともにチームに加わる。NBAのロースターでは得られない、実戦形式のプレーを積むためだ。

最も厳しい試練は、今後の日程に待っている。レイカーズはクリスマス当日、セブンティシクサーズをホームに迎える。父親がレイカーズを去って以来、初めて古巣と対戦する試合だ。ジェームズはその夜、父親との対戦を楽しみにしていると語っている。終盤のチャントを浴びるだけでなく、選手としてコートに立ちたいのなら、今は砂漠を経由する道を進むことになる。

タグ: レブロン・ジェームズ, NBA Gリーグ, ブロニー・ジェームズ, ポイントガード, ロサンゼルス・レイカーズ

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