ケネス・ウォーカー3世がチーフス初戦で躍動、しかしカンザスシティが本当に恐れるべきはマホームズの飛び込みタッチダウン

カンザスシティはオフシーズン中ずっと、王朝がついに崩壊したと言われ続けてきた。膝の靭帯を再建したクォーターバック。プレーオフをホストする代わりに、ソファで観戦するだけの冬。そして、長い間初めて、ロースターは「標準であることを当然視するのではなく、証明する」ことを求められた。3連敗中の宿敵デンバーを相手に、チーフスは簡単な問いにはすぐに答えた。難しい問いには、偶然に答えたのだ。

簡単な問いとは、強いチームをまだ圧倒できるかどうかだった。答えはイエス。そして、その圧倒の中心人物は、このユニフォームを着るのが初めての男だった。難しい問いは、パトリック・マホームズが自分の膝に問い続けているものだ。そして、その正直な答えこそが、カンザスシティの誰もがまだ安心できない理由なのだ。

まずは新加入の男から始めよう。彼はその価値を示した。ケネス・ウォーカー3世はチーフスとしての初戦で173ヤードを走り、2つのタッチダウンを記録。このデビューは、2000年以降にカンザスシティでの開幕戦で100ヤード以上を走ったカリーム・ハントやクライド・エドワーズ＝ヒレアと並ぶものとなった。チーフスのランニングバックがこれだけのヤードを稼いだのは、2012年のジャマール・チャールズ以来だ。その象徴となったのは、4thダウン残り1インチでの60ヤードタッチダウン。彼に偉大さを要求するコールであり、セーフティがタックルに入る前に答えを出した爆発的なスピードだった。

シアトルでは、この姿は見られなかった。そこでは、彼は穴だらけのオフェンシブラインの後ろで才能を発揮しながらも、常に自軍オフェンスの計算と戦う才能だった。カンザスシティでは、その計算が逆転する。ディフェンスはマホームズに対してボックスを固めて勝負に出られない。パスを警戒した瞬間、ウォーカーがギャップを突いて抜け出す。彼は「欠けていたピース」として売り出され、マホームズの負担を肩から下ろすことで彼を守るランナーとして期待されていた。その一夜、彼はまさにその通りの働きを見せた。

だからこそ、誰もがリプレイするであろうプレーは、奇妙に映るのだ。およそ10回目のスナップで、左膝のACLとLCLを断裂してから数か月、その脚が故障した同じフィールドで、マホームズはポケットからスクランブルし、スペースを見つけ、そしてダイブした。接触プレーの中へ、2人のディフェンダーに向かって、昨季の平均速度を上回るトップスピードで、15ヤードのタッチダウンを決めたのだ。スリリングだった。彼らしいプレーだった。そして、それは夏の間ずっと不要にするために設計されてきた、まさにそのプレーだった。

それは、ハイライト映像では伝わらない緊張感だ。組織はケネス・ウォーカーという名の安全網を築き、フランチャイズが網なしで飛び跳ねなくてもいいようにした。そして、初めてそれが重要となった場面で、フランチャイズは飛び跳ねた。膝当てをつけたまま、それでも。飛び跳ねることが彼の本質だからだ。アンディ・リードはウォーカーの夜を「見事だった」と評し、クォーターバックについて「彼には脱帽だ。驚異的だった」と語った。マホームズ自身は、それを正当化として捉えた。彼の言葉によれば、その努力は「報われた」のであり、昨季レッドゾーンで1位のディフェンスを相手にできたことは「大きかった」。彼は間違っていない。しかし、彼はこのスポーツで最も価値ある膝を、ダイビングに費やしたのだ。

夜の残りは、チーフスが自分たちが何者かを思い出す時間だった。ボー・ニックスは最初のドライブで相手にボールを渡した。パスラッシュは彼を4回地面に叩きつけた。トラビス・ケルシーはジェイソン・ウィッテンを抜いて、タイトエンドの歴代2位に浮上した。騒がしい夜の静かなマイルストーンだ。優勝候補と目されていたデンバーは、わずか12回しかボールを運ばずに帰路についた。

こうしてチーフスは戻ってきた。スコアボードは、試合が接戦ではなかったことを物語っている。しかし、クォーターバックに注目し続けてほしい。腕ではなく、脚に。カンザスシティは、マホームズをポケットに留めておくための、ここ数年で最高の理由を築いたばかりだ。そしてマホームズは、シーズン10回目のスナップで、そこに留まるつもりがないことを示したのだ。

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