ベンガルズQBジョー・バロウ、MVP最有力候補が一度敗れたスティーラーズと再戦へ

ジャクソンビルで敗れて勝敗を五分に戻した直後、ジョー・バロウは記者会見場に立ち、ひと言こう告げた。「世界の終わりじゃない」。シンシナティのクォーターバックはそう語った。その後、チームは4連勝。バロウはMVPの賭け市場で最有力候補となり、今週日曜の夜には、すでに一度ベンガルズを破っている地区ライバルが乗り込んでくる。

マドリードでの勝利を伝える報道は、まず数字を取り上げている。その数字はたしかに目を引く。だが、見落とされているのはあのパスだ。その1週間前、テネシー戦でバロウは、相手をきれいに振り切ったジャマー・チェイスに向けて、軌道の不安定なロングパスを浮かせた。ボールはインターセプトされ、チェイスはサイドラインでヘルメットをたたきつけた。マドリードの試合では、開始から5プレー目にバロウが同じサイドラインへ同じパスを投げ、今度はタッチダウンにつなげた。

「今週は、ああいうミスをもうしないように、あのプレーを一生懸命練習した」と、Bengals On SIによると、彼は試合後に語った。このひと言に、選手としてのバロウが表れている。ミスを大げさに悔やまず、修正したことを誇示もしない。ただ、プレーを繰り返し、確かなものにする。

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バロウはパニックにも、過剰な称賛にも流されない

ベンガルズは11月8日、ベルナベウでアトランタ・ファルコンズを34対17で下した。バロウは29回中24回のパスを成功させ、271ヤード、タッチダウンパス3本を記録。さらに、クォーターバック・スニークで自ら4つ目の得点を挙げた。シンシナティは最初の4回の攻撃機会すべてで得点し、最初の6回のうち5回で得点した。6勝2敗となり、2015年以来、そしてザック・テイラー体制で初となる球団最高のスタートを切った。

このすべてについて、バロウはどう評したのか。「すべての攻撃機会で得点できたわけじゃない。だから、まだ改善の余地はある」。冗談ではなく、目標とする基準として口にした言葉だ。2勝2敗の時点で危機だと呼ぶことを拒んだのと同じ口調である。スコアボードに気分を左右されない。その気質は、クォーターバックにとってどんなスタッツにも増して珍しい。

テイラーはサイドラインからその姿を見ている。「ジョーは無理にパスを投げない」と、ヘッドコーチはマドリードで語った。「相手の守備の形を見て、ボールを送るべきところへ送る」。日曜にはチェイスが10回のキャッチで155ヤードを記録し、ティー・ヒギンズも8試合で48キャッチ、758ヤード、タッチダウン6回を積み上げている。守備側がどちらか一方を封じても、バロウにはもう一つの選択肢がある。

「ここ3年なら、あの試合には負けていた」

スペイン遠征の前週には、もう一つの側面が表れていた。タイタンズ戦でバロウは462ヤード、タッチダウンパス5本を記録し、さらに延長戦で誰にも触れられずに走り抜け、決勝点を挙げた。ベンガルズは第1クォーター終了時点で0対13とリードを許していたが、試合は43対36で勝利した。一方でバロウはインターセプトを3回喫し、チームも4回ターンオーバーを記録した。Local 12によると、1試合でパス450ヤード以上、タッチダウンパス5本以上、ランによるタッチダウンを達成した選手は、1951年以来初めてだったという。本人の総括は「良かったところも、悪かったところもたくさんあった」だった。

そして、今季を象徴するひと言が飛び出した。「ここ3年なら、あの試合には負けていた」。大げさな表現ではない。シンシナティは過去3シーズン、いずれもプレーオフ進出を逃している。2023年は思いがけない手首の負傷でシーズン途中に離脱。2024年にはパス獲得ヤードとタッチダウン数でリーグ首位に立ち、4,918ヤード、タッチダウンパス43本という球団のシーズン記録を樹立したが、それでもベンガルズはプレーオフに届かなかった。昨年も予期せぬ負傷でシーズン中盤を棒に振り、チームは6勝11敗に終わった。

だからこそ、マドリードでの試合後、バロウが「見せ場をつくりたい」と語り、「みんなが注目してくれていたらいい」と続けた言葉には、過去の積み重ねがにじんでいた。NFLでタッチダウンパス数の首位に立った前回、MVP投票では4位に終わった。今回は総タッチダウン数でリーグをリードし、タッチダウンパス23本に対してインターセプトは6回。Bengals On SIによると、FanDuelのMVPオッズでは+210で最有力候補となっている。

スティーラーズはすでにベンガルズに勝っている

ピッツバーグ・スティーラーズも6勝2敗で、AFC北地区の首位をベンガルズと分け合っている。シーズン第3週にベンガルズを30対27で破っており、直接対決のタイブレークでも優位に立つ。スティーラーズはバイウィーク明け。一方のベンガルズは、大西洋を横断する移動を経て、海外遠征の翌週に地区戦を迎える。

「今年はもう一度、彼らにやられている。だから、帰りの移動にもしっかり対応しないといけない」とテイラーは語った。「体を回復させて、いい1週間を過ごし、日曜の夜にホームのファンの前で戦えるよう準備する」

バロウはもっと短く言い表した。「来週は地区首位を懸けたスティーラーズとの大一番だ。勝ちにいかなければならない」

記録もかかっている。バロウは4試合連続で、少なくとも4つのタッチダウンを記録しており、そのすべてでチームは勝利した。あと1試合続けば、ペイトン・マニングが2004年に記録した5試合連続に並ぶ。だが、日曜の夜に重要なのは順位表に刻まれる数字だ。勝てば、シンシナティは対戦成績を1勝1敗に戻し、単独首位に立つ。負ければ、ピッツバーグが1ゲーム差をつけてスイープを達成する。そして、「世界の終わりじゃない」と語ったクォーターバックは、再び同じ問いを投げかけられることになる。

タグ: クォーターバック, シンシナティ・ベンガルズ, ピッツバーグ・スティーラーズ, ジャマール・チェイス, ジョー・バロウ

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