ディラン・ハーパー、NBAファイナルでベンチの枠を超えたスパーズの新星ガード

ディラン・ハーパー

Photo: Petsbikes / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

生年	2006年3月2日 Englewood, New Jersey, United States
職業	バスケットボール選手
個人タイトル	NBA All-Rookie First Team · NBAウェスタンカンファレンス優勝 · Third-team All-Big Ten · Big Ten All-Freshman Team

6月の5試合、ニューヨーク・ニックスを相手にサンアントニオで最も危険なガードは、毎試合ベンチから出場した。ディラン・ハーパーはNBAファイナルでビクター・ウェンバンヤマ以外のスパーズの全選手を上回る得点を挙げ、シリーズに決着をつけた試合ではチーム最多得点を記録。それでも毎晩、控えとしてコートに入った。2年目の開幕戦では先発メンバーとともに登場する。彼の名に付きまとう問いも変わった。新人が最高の舞台で通用するかどうかではない。ボールを必要とする3人のガードが、同じコートで共存できるかどうかだ。

バスケットボールは、ハーパー家に姓とともに受け継がれてきた。父のロン・ハーパーは、マイケル・ジョーダンとともにシカゴ・ブルズで、またフィル・ジャクソン率いるロサンゼルス・レイカーズでガードとしてプレーし、5度の優勝を経験した。兄のロン・ハーパーJr.は、ラトガース大学から弟より先にNBA入りしている。あまり語られることのないもう半分の物語は、母マリア・ピサロだ。フィリピンのバタアン出身で、ニューオーリンズ大学で大学バスケットボールをプレーした後、コーチになった。ニュージャージー州北部のドン・ボスコ・プレップでは、息子2人を指導する男子チームのコーチ陣に加わっていた。

ハーパーは2006年3月2日、ニュージャージー州イングルウッドで生まれ、フランクリン・レイクスで育った。ドン・ボスコの3年生時には平均24.9得点を記録し、NJ.comの年間最優秀選手に選出。最終学年ではアイアンメンを29勝3敗の成績と州のノンパブリックA優勝に導いた。そのシーズンを迎える前年の夏、ESPNは2024年組のトップ候補に彼を選んでいた。2023年のFIBA U19ワールドカップでは、すでに米国代表としてプレーし、チームは4位に終わっている。2023年12月には、デューク大、カンザス大、インディアナ大、オーバーン大ではなく、兄の母校ラトガース大への進学を決め、同校史上最高評価のリクルート選手となった。

ラトガース大は、新たな何かが始まる場所となるはずだった。同じ年の注目新人、エース・ベイリーとともにプレーしたハーパーは、1年生ながら平均19.4得点、4.6リバウンド、4.0アシストを記録。オール・ビッグテンのサードチームとカンファレンスの新人チームに選ばれ、足首の負傷を抱えながらプレーを続けた。スカーレット・ナイツは15勝17敗でシーズンを終え、ビッグテン・トーナメントではUSCに延長2回の末に敗退。ポストシーズンの試合には出場できなかった。2025年6月25日、2人の新人はともにNBAドラフトの全体5位以内で指名された。チームの負け越しは、それで説明しやすくなったわけではなく、むしろ難しくなった。

サンアントニオは全体2位でハーパーを指名した。ダラスがクーパー・フラッグを選んだ次の指名だった。最初の数カ月には、2度の中断があった。9月には左親指の靱帯を部分断裂し、手術を受けた。その後、左ふくらはぎを負傷し、3週間半にわたって離脱した。その合間にはダラス戦でデビューし、ベンチから15得点を挙げて125対92の勝利に貢献した。ミッチ・ジョンソンHCはシーズンを通じて、ディアロン・フォックスとステフォン・キャッスルの後ろにハーパーを置いた。それでも平均22.6分の出場で11.8得点、3.9アシスト、3.4リバウンドを記録し、フィールドゴール成功率は50.5％。オールルーキー・ファーストチームに選ばれ、新人王投票ではフラッグに次ぐ4位となった。チームは62勝20敗を記録した。

プレーオフでは、誰もが想定していたより早く、ハーパーの実力が証明された。1回戦のポートランドとの第3戦で27得点、10リバウンドを挙げ、ミネソタとの2回戦では最後の3試合で計51得点を記録した。フォックスが足首の負傷でウエスタン・カンファレンス決勝の初戦を欠場すると、ハーパーはプレーオフで初めて先発。前年王者オクラホマシティ・サンダーとの延長2回に及ぶ試合で47分間プレーし、24得点、11リバウンド、6アシスト、7スティールをマークした。スパーズのプレーオフ記録となる数字だった。プレーオフの試合で同様のスタッツを残した新人は、マジック・ジョンソン以外にいない。サンアントニオはシリーズを第7戦で制した。

ファイナルでは再びベンチに戻ったが、その役割に収まりきらなかった。第1戦では最初の6分間で10得点を挙げ、ファイナルの試合でこの得点に到達した最年少選手となり、最終的に16得点を記録。第4戦の1点差負けでは21得点を挙げ、シリーズに決着がついた第5戦では、94対90で敗れたチームの最多となる25得点を、ターンオーバーなしで記録した。5試合を通じて平均18得点、6.4リバウンド。ウェンバンヤマに次ぐチーム2位の成績だった。第5戦を前に、ウエスタン・カンファレンスのある幹部はBleacher Reportに、ハーパーはすでにスパーズで2番目に優れた選手だと語っていた。

夏を経て、その評判は金額を伴う起用法の問題へと変わった。サンアントニオはフォックスと4年総額2億2,900万ドルの契約を結んでおり、キャッスルはファンが「スラッシュ・ブラザーズ」と呼ぶコンビのもう一人だ。9月下旬に公開された、キャッスルとハーパーのGQ合同インタビューで、ハーパーは控えとしてもう1シーズン過ごすことを受け入れるかと尋ねられた。「政治的に正しい答えは何かな？」と彼は言った。「チームが必要とすることを何でもやるよ。ベンチから出ることなら……それはないでしょ」。その後、取り繕うのをやめ、もっと紙面には載せにくい言葉で、ベンチスタートは受け入れないと語った。メディアデーでは発言を軌道修正した。冗談めかした発言の下にある数字は、プレーオフのハイライトほど印象的ではない。新人シーズンの3ポイント成功率は34.3％で、トップ・オブ・ザ・キーからのリズムに乗った3ポイントシュートも、主に打たずにいた。ESPN Researchによると、3ガードのラインアップはシーズンを通じて69分間で47点差をつけられており、そのうち25分はファイナルでのことだった。3人のうち2人ずつを組み合わせたラインアップは、いずれも出場時間中に相手を上回った。3人そろっては、そうならなかった。

それでもジョンソンは、3人を同時に起用する道を選んだ。ふくらはぎの負傷でトバイアス・ハリスが欠場するなか、ハーパーはフロスト・バンク・センターで行われるオクラホマシティとの開幕戦に先発する。フォックス、キャッスル、デビン・バッセル、ウェンバンヤマと並ぶ布陣だ。プレシーズン3試合すべてに先発し、平均13.3得点を記録していた。アトランタとのプレシーズン初先発では、2ポイントシュートの2倍を超える本数の3ポイントを放ち、5本中3本を成功させた。指揮官が語る構想は、ウェンバンヤマに「ほとんど試合を操らせる」こと。その周りに、ピック＆ロールをそれぞれ展開できるボールハンドラーを3人配置する。

20歳。5度の優勝を経験した父を持ち、ファイナルでの敗退を経験し、公の場で求めた先発の座を手にした。シュートが決まれば、スパーズにはどんな守備も相手にしにくいバックコートが誕生する。決まらなければ、シーズン最初の先発変更は彼をめぐるものになるだろう。そして彼は、そのときどう受け止めるかをすでに語っている。

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