カルロス・アルカラス対ベン・シェルトン：全米オープン準々決勝を分けるのは、パワーではなく精神力

抽選表は大一番を予告していた。前評判は火花散る対決を予感させた。ベン・シェルトン——肩幅広く、左打ちの雷鳴——は、長期間かけて自らの手首が再び自在に振れるかどうか悩んできた防衛王者に挑む。誰もが、アメリカンのサーブが遂にカルロス・アルカラスを自らの大会から叩き出せるほど強力になったのか知りたがっている。だがそれは間違った質問だ。この準々決勝は、シェルトンがどれだけ強く打つかで決まるのではない。アルカラスの目の裏で起きていること、つまり彼の精神状態が勝敗を決める。

なぜなら、ここでの物語は挑戦者の登場ではないからだ。さびついているはずの王者が、それを頑なに拒んでいるのだ。手首の負傷により、アルカラスはシーズンの大部分を欠場した——試合なし、リズムなし、通常ならプレーヤーがタイミングを失うような長期離脱だ。彼はニューヨークに戻り、テニス界で最も大きく最も賑やかなコートで、まるで一度も去ったことがないかのように動いている。それは身体的な事実ではない。神経的なものだ。

証拠を見てみよう。5か月の離脱期間中、疑念がどこかに溜まってもおかしくなかった。しかしアルカラスは4試合合でわずか1セットしか落としていない。トップ10のアメリカ人で、復帰したチャンピオンを試す理由が十分にあるトミー・ポール戦では、彼はクリーンで容赦なく、ほぼ意のままにブレークし、ストレートセットで勝利した。打ち負かされた対戦相手は口を揃えて同じ言葉を口にする。ポールは彼のレベルを「素晴らしい」と評した。ドローの反対側から偵察していたシェルトンはさらに踏み込んだ：約5か月ぶりの復帰でこのプレーをするのは「超人的だ」と語った。

だからといって、シェルトンが脇役ではない。第8シードは、自分がメジャーに持ち込んだ中で最も危険なバージョンだ。彼はステファノス・チチパスをブレークすら許さずに粉砕し、ギリシャ人にほとんど読み取れないサーブを背景に12本のエースを決め、ブレークポイントすら与えなかった。彼は1セットも落とさずに制したモントリオール・マスターズのタイトルを手にしてやって来た。そして歴史が彼の袖を引っ張っている：アンディ・ロディック以降、アメリカ人の男子選手はメジャーを獲れていない。その干ばつは今や国家の痛みのように感じられる長さだ。「火花散る対決になると思う」とシェルトンは約束した。パトリック・マッケンロー（厳しい批評家として知られる）は、彼が全大会を制すると予想している。

ここで騒がれていることの本質を見逃している。シェルトンはアルカラスと3度対戦し3度敗れており、最後の対戦は全仏オープンだった。そして、それらの敗北の形状は決してパワーによるものではなかった。シェルトンは特定の夜にはほぼ誰よりも強打で打ち勝つことができる。彼が一度も成し遂げたことのないのは、長い試合の揺れ動きの中でアルカラスに耐え抜くことだ——リードがぐらつき、観客が緊張し、ネットの向こう側の男がポイントごとに自分がまだ信念を持っているかどうかを決断しなければならない局面だ。そこはアルカラスの領分だ。それは手首の負傷が届かない唯一の筋肉であり、5か月のリハビリが静かに腐らせかねなかった唯一のものだ。今のところ、それは無傷のままだ。

アルカラスは危険を認識しているが、過大評価してはいない。シェルトンを「本当にパワフルな選手」と評し、「観客や背後にいる人々を利用する」と述べた。彼はアーサー・アッシュが夜の灯の下で自分のものではないことを知っている。それはアメリカ人のために鳴き叫ぶだろう。彼は以前にも観客が敵に回った状態でそこで勝ったことがあり、醜い勝ち方、際どい勝ち方こそ、誰もが離脱で失ったはずだと思うスキルそのものなのだ。

したがって、シェルトンのサーブが王座を終わらせるためには、2週間を通じて一度も割れていないものを打ち破らなければならない。疑念の中でシーズンの大半から復帰し、4ラウンドでわずか1セットしか落とさなかったチャンピオンは、この証拠からすれば、神経を売り物にしている男ではない。シェルトンはサーブを持ち込む。アルカラスは戦いの度胸を持っている——そして、それがスピードガンではなく、オッズで本命が本命である理由なのだ。

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