セリーナ・ウィリアムズの復帰は勝つためではなく、ビーナスとのダブルスのため

セリーナ・ウィリアムズ（Serena Williams）は、勝つために戻ってきたのではない。オハイオで実現したこの再会をそう捉えるべきなのは、彼女がこの復帰をどう演出してきたか、そのすべてがそれを物語っているからだ。テニスコートを奪い取るべき領土のように扱ってきた選手が、復帰の場に選んだのはダブルスのコート、姉妹の隣に立つことだった。そこでは、トロフィーが理由になることなど最初からなかった。

大舞台で姉妹が再び組み、あと一歩届かなかった――そうしたノスタルジーと惜敗の物語として語るのは簡単だ。だが、その見方は彼女という人物を取り違えている。セリーナには、もはや証明すべきことは何もないし、本人もそれを知っている。彼女が求めていたのはコートそのもの、そして生きている誰よりも長くそのコートを共有してきた相手だった。

結果が出たとき、それはかつてなら何週間も彼女を苛んだであろう種類のものだった。セリーナとビーナス・ウィリアムズ（Venus Williams）は第2セットを6-1で圧倒し、決着のマッチタイブレークでは劣勢から9-8、あと1点というところまで迫った。セリーナは、かつて決勝を締めくくっていたときと同じようにスマッシュを決めた。だが、ビーナスがダブルフォルトを犯し、試合は終わった。勝利を手にしたのはマルタ・コスチュク（Marta Kostyuk）とペイトン・スターンズ（Peyton Stearns）。ウィリアムズ姉妹は、2022年のUS Open以来となるペアでの初戦で1回戦敗退となった。

スコアだけを読めば、これは失望として分類される。だが、その選択を読めば、まったく別の場所に分類される。セリーナは、彼女ほどの選手なら出場していても不思議ではなかったCincinnatiのシングルスを見送り、ダブルスだけにエントリーした。ここまでの彼女の復帰は、パートナーシップの連続だった。Queen’s Clubではビクトリア・ムボコ（Victoria Mboko）と、Berlinではカロリナ・ムホバ（Karolina Muchova）と、そして今は本当に意味を持つ相手――グランドスラムのダブルスで14度の優勝、オリンピックで3つの金メダルを共にした姉妹――と組んでいる。これは征服ではなく、誰かと共にいることのために、意図して費やされているキャリアなのだ。

そもそもなぜここに戻ってきたのかと問われても、セリーナは復帰についての大義を語らなかった。「Cincinnatiに戻ってきたわ。なぜ、どうやってなんて聞かないで。でも、私はここが大好きなの」と彼女は語った。「いくつかの大会に出ようと決めたとき、『そうだ、Cincinnati Openは絶対に外せない大会の一つだ』と思ったの」。これは記録を追う選手の言葉ではない。限りある残りの試合を、どこで、誰と過ごすかを選ぶ人の言葉だ。

それでも、競争者としての彼女は家にとどまらなかった。タイブレークにはそれが見えた。絶望的な状況を絶望的なままにはさせない執念に、すでに決まっていた判断を実行するかのように今なお打ち込むスマッシュに。それを通じて、彼女を同世代で最も恐れられた選手にした意志が、完全に健在であることが分かった。変わったのは、その意志を何のために向かわせるかだ。オハイオで彼女が呼び起こしたのは、タイトルを掲げるためではなく、ビーナスの隣であと数分だけラリーを続けるためだった。

結末は、あまりに整いすぎているようにも思えた。姉妹はいつも一組だった――ダブルスのパートナーであり、練習相手であり、互いにとって最も苛烈な序盤戦の対戦相手でもあった。そして試合はビーナスのサーブ、ビーナスのミスで幕を閉じ、二人は同じスイングのあとにそろってベンチへ向かった。ビーナスはすでにシングルスでも1回戦で敗退しており、エミリアナ・アランゴ（Emiliana Arango）に敗れていた。この共通の敗退は、失敗というよりも、二人で書き終えた一文のように映った。

セリーナは次にUS Openへ出場するかどうかを明かさなかった。彼女はめったに明かさない。だが、今週の要点は次のことではなかった。コート、姉妹、あと少しのポイント――それこそがすべてであり、その基準で測れば、2点差の敗戦は不思議なことに、勝利により近いものとなる。

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