スラッシュ、自分の名を冠したヘビに「この瞬間が来るとは想像もしていなかった」

ニューギニアの森のどこかで、赤茶色のヘビが、誰もその存在を知るよりずっと長い間、秘密の夜行性の生活を送っていた。今、そのヘビには名前があり、その名前はロックスターのものだ。シカゴのフィールド自然史博物館の爬虫類学者たちは、新たに認識されたこの地上性ヘビを、ガンズ・アンド・ローゼズのシルクハットのギタリストにちなんでリエラフィス・スラシー（スラッシュズ・グラウンドスネーク）と命名した。そして、当の本人は、それがほとんど信じられない様子だった。

「長年ヘルペタリスト（爬虫類・両生類愛好家）として、ニューギニアのリエラフィス・スラシーに自分の名前が付けられたことを、この上なく光栄に、そして身の引き締まる思いで受け止めています。本当に興奮しています。こんな瞬間が来るとは想像もしていませんでした」

スラッシュは、サイエンスデイリーが報じた博物館の発表で、そのような反応を示した。この話の単純なバージョンはオチだ——有名人、面白い栄誉、「ウェルカム・トゥ・ザ・ジャングル」の合図。しかし、彼が最初に口にした言葉に耳を傾けてほしい。ヘルペタリスト。爬虫類と両生類の愛好家。これはセレブがギャグを優雅に受け入れているのではなく、彼が実際に夢見ていたかもしれない唯一の種類の賛辞を手渡されているのだ。

なぜなら、スラッシュは本気だからだ。スタジアムの前、彼はヘビを探しに外に出かける子供だった。彼はかつてレプタイルズ・マガジンの表紙で彼とポーズをとったアミメニシキヘビを飼っており、動物園、博物館、自然史を静かに支援してきた。その雑誌の表紙が、この物語全体の要だ。名前を選んだフィールド博物館の学芸員サラ・ルアンは、少女の頃にそれを見て、決して忘れなかった。「ガンズ・アンド・ローゼズは小学1年生の時から私の大好きなバンドの一つで、5年生になる頃には、大きくなったら爬虫類学者（爬虫類を研究する科学者）になりたいと先生に話していました」と彼女は語った。かつて科学者に影響を与えたファンは、今や彼女によって不滅のものとなった。そのループは、聞こえるかのようなクリック音とともに閉じる。

そして、その笑顔の背後にある科学も、それ自体が小さな驚異だ。このヘビは、2006年にルイジアナ州立大学のクリス・オースティンが、これらのヘビが狩りをする大きな木の根元付近で、夜に見慣れない標本に出会ったのが最初だった。何年もの間、それは答えのない疑問として眠っていたが、現代のツールがそれを物語るまでになった。「複数の最先端の遺伝子解析を用いて、L.スラシーが同じ属の他の類似したヘビとは遺伝的に異なることを発見しました」と、筆頭著者の黄天琪（ホアン・ティエンチー）は述べた。鱗の数や生息地のモデリングも一致した。ある生き物が、瓶の中で、ほぼ20年間、隠れていたのだ——そして、それを見るためにまだ探している誰かが必要だったのだ。

その動物自体は怪物ではない。細身で無毒の地上性ヘビで、体長はわずか2フィート。口の奥にある特大の歯を使って、小さな滑りやすいトカゲや他の爬虫類の卵を掴む。それは決してアリーナを満員にすることはないだろう。しかし、その名前は、将来のあらゆるフィールドガイド、あらゆる科学論文、あらゆる学生の属との最初の出会いを通じて、運ばれていくのだ。

「こんな瞬間が来るとは想像もしていませんでした」。それはまさに発見そのものの感覚だ——生涯愛してきた何かが、ずっと静かに、自分の中に場所を残してくれていたことを知る驚き。

タグ: science-en1, Field Museum, Lielaphis slashi, New species, Slash, Snakes