始祖鳥と同時代の鳥、すでに飛ぶより走ることを選んでいた

史上最も有名な初期の鳥類である始祖鳥（Archaeopteryx）と同じ時代に生きていたある鳥が、一生を地上で過ごしていたらしいことがわかった。Yuezhuornis yangyuanensisと名付けられたこの鳥は、本格的に飛ぶには短すぎる翼、キジに似た四肢のプロポーション、そしてヴェロキラプトル（Velociraptor）のような湾曲したかぎ爪をそれぞれの足に備えていた。化石は中国南東部、福建省（Fujian）政和県（Zhenghe）の地層から見つかった。

これが重要なのは、教科書が語る鳥類の起源が「飛行の物語」だからだ。羽毛恐竜は体を軽くし、腕は翼へと伸び、鳥の体は飛ぶためのエンジンとして形づくられていった、という筋書きである。Yuezhuornisは、ごく初期の鳥類の一部がすでに逆の方向へ進んでいたことを示唆している。「Yuezhuornisは、鳥類のボディプランがほぼ飛行の選択圧のみによって進化したという従来のパラダイムに異議を唱えるものです」と、研究の責任著者で中国科学院古脊椎動物・古人類研究所（IVPP）の古生物学者、Min Wang氏はロイター（Reuters）に語った。

この動物が生きていたのはジュラ紀後期、約1億4800万～1億5000万年前で、現在のドイツにあたる地域に始祖鳥がいたのとほぼ同じ時期にあたる。推定体重は821グラム。IVPPと福建省地質科学研究院の研究チームは、飛ぶ能力を失った鳥として知られる最古の例だとしている。

化石の鳥が飛べなかったことはどうすればわかるのか

これさえあれば「飛べない」とわかる、という骨は存在しない。Yuezhuornisの手がかりはプロポーションにある。前肢は後肢より約三分の一短く、これは地上を走る恐竜にはよく見られるが、飛ぶための体を持つ鳥では珍しいパターンだ。中国科学院によれば、恐竜時代の鳥として知られるなかで、相対的に最も短い前肢だという。対照的に、始祖鳥は長くバランスのとれた翼を持っていた。

そのプロポーションが何を意味するのかを確かめるため、研究者たちはYuezhuornisの四肢を測定し、現生鳥類377種、さらに鳥類に近縁なジュラ紀の他の動物と比較した。その四肢のプロポーションは、キジのような地上性の鳥類、そして鳥類の系統に近い一部の非鳥類恐竜に最も近かった。チームはこれを、地上で暮らす飛べない生活様式を強く裏づける証拠と解釈した。

この方法は統計的なものであり、直接観察ではない。四肢の長さは動物の移動様式を反映するため、この手法が成り立つ。羽ばたいて飛ぶ動物は脚に比べて長い腕を必要とするが、走る動物はそうではない。ただし筋肉や羽毛は見えないため、わかるのはその体が何に最も適していたかであり、その動物がある日に実際に何をしていたかではない。Wang氏はロイターに対し、Yuezhuornisはミチバシリのように、主に走って暮らし、必要なときだけ短く飛んでいた可能性があると語った。そういう姿だったのかと問われると、Wang氏は「ええ、その可能性は高いでしょう」と答えた。

鳥の体にラプトルの武器一式

この骨格には二種類の動物が混ざり合っている。腰、後肢、ほっそりとした頭骨は鳥類的だ。しかし顎には、鳥類ではなくデイノニコサウルス類に見られるタイプの、密に並んだ鋸歯状の歯が生えている。デイノニコサウルス類は、ヴェロキラプトル、デイノニクス（Deinonychus）、トロオドン（Troodon）を含む小型肉食恐竜のグループだ。第2趾は上後方へ跳ね上げることができ、鎌状のかぎ爪を備えていた。これもデイノニコサウルス類の特徴である。最初期の鳥類すべてと同じく、長い骨質の尾も残していた。

「Yuezhuornisを調べたとき、私たちはその並外れた特徴の組み合わせに驚かされました」と、Wang氏はIVPPの声明で述べている。「鳥類のような骨盤と後肢の構造を持ちながら、小型肉食恐竜に特有の捕食用の足と歯を保持しているのです。初期の鳥類の進化が、これまで考えられていたよりはるかに複雑だったことを示しています」

Wang氏はロイターに対し、この動物が小型の非鳥類恐竜と獲物を奪い合っていた可能性があるとも語った。この解釈は歯と足の形態に基づくもので、何を食べていたかを直接示す記録は化石に残っていない。

系統樹で始祖鳥とどう並ぶのか

系統樹上の位置を定めるため、チームは二種類の異なる解析を行った。一つは進化上の変化が最も少なくて済む系統樹を探す方法、もう一つは化石の年代も加味する方法だ。どちらも同じ答えを示した。「結果は一貫して、Yuezhuornisを鳥群（Avialae、現生鳥類とそれに最も近縁な絶滅種を含むグループ）の内側にしっかりと位置づけ、始祖鳥よりわずかにクラウングループ寄り、かつZhengheornisの姉妹群としました」と、共著者のZhonghe Zhou氏は述べた。平たく言えば、Yuezhuornisは鳥類の系統の正真正銘のメンバーで、始祖鳥より一段階現生鳥類に近く、同じ福建の産地から見つかった他の初期鳥類とまとまるということだ。チームはまた、ラプトルに似たデイノニコサウルス類に無理やり組み入れる解析も試みた。中国科学院によれば、その系統樹では進化上のステップが14も余分に必要となり、この仮説には不利な結果となった。

その産地である政和動物群は、ジュラ紀の鳥類を知るうえで最も重要な窓の一つになっている。ここからはすでに、尾の短い鳥として知られる最古の例とされるBaminornisや、脚の長い初期の鳥類系統のメンバーであるFujianvenatorが見つかっている。ジュラ紀後期の鳥類化石が知られる場所としては、地球上で最も南に位置する。ジュラ紀当時、ここは火山噴火の合間に湖や盆地が広がる景観で、鳥類とともにカメや魚、植物が保存されている。

比較のために言えば、飛べないことは現生鳥類では珍しくなく、ダチョウやエミューからキーウィ、ペンギンまで見られ、何度も進化してきた。恐竜時代の鳥類のうち、潜水性のヘスペロルニス（Hesperornis）をはじめとする最もよく知られた飛べない種類は、Yuezhuornisより数千万年も後に生きていた。鳥類の系統樹の根元で飛行能力の喪失が見つかったということは、初期の鳥類がすでにまったく異なる生き方を試していたことを意味する。

この化石がまだ答えていないこと

Yuezhuornisは一体の骨格しか知られておらず、Nature誌の広報部によれば、その骨格は不完全で、生活様式や鳥類進化における位置を確定するにはさらなる化石が必要だという。標本が一つだけでは、個体差がどの程度あったのかも、この個体が成体だったかどうかもわからない。

最大の未解決問題は、どのようにして地上性の鳥になったのかという点だ。飛ぶ祖先から派生して飛行を捨てたのかもしれないし、飛行に完全には特化しなかった傍系に属するのかもしれない。Wang氏は、Yuezhuornisがジュラ紀のより早い時期に始祖鳥と共通の祖先を持っていた可能性があり、また鳥類の主要な系統とは別に生じた進化上の実験である可能性もあると述べた。研究に関わっていないエディンバラ大学の古生物学者Steve Brusatte氏は、この不確かさを率直に表現した。「Yuezhuornisは、答えよりも多くの疑問を投げかける発見の一つです」とBrusatte氏はロイターに語った。「それにしても奇妙な鳥です。その骨格は、まるでフランケンシュタインの怪物の寄せ集めのようです」

それでもBrusatte氏は、この発見を重要なものとみている。Brusatte氏の見方では、この化石は最初期の鳥類の一部が「それほど飛ぶのが得意ではなかった、さらには一部は飛ぶ祖先から進化したものの地上生活に逆戻りし、空に飛び立つことはめったに、あるいはまったくなかった」ことを示唆しているという。最初期の鳥類の系統樹は不安定なことでも知られ、ジュラ紀の新たな化石が見つかるたびに、どの種を鳥類とみなし、どの種をその恐竜のいとことみなすかが入れ替わりうる。

Yuezhuornisと初期の鳥類についてよくある質問

Yuezhuornis yangyuanensisとはどんな鳥ですか？

中国・福建省のジュラ紀後期に生息していた、カラスほどの大きさの鳥で、年代は約1億4800万～1億5000万年前。鳥類のような腰と脚、短い翼、鋸歯状の歯、第2趾の鎌状のかぎ爪を持ち、四肢のプロポーションから地上で暮らしていたと考えられている。

Yuezhuornisは始祖鳥より古いのですか？

両者はほぼ同じ時期、約1億5000万年前に生きていた。系統樹の上では、Yuezhuornisは始祖鳥よりも一段階現生鳥類に近い位置にある。

Yuezhuornisはまったく飛べなかったのですか？

研究は、脚より約三分の一短い翼と、地上性の鳥に似た四肢のプロポーションをもとに、飛べなかったと結論づけている。ただし責任著者は、ミチバシリのように短く飛ぶことはできた可能性があるとしている。

なぜヴェロキラプトルのようなかぎ爪を持っていたのですか？

過伸展が可能な第2趾と鎌状のかぎ爪は、鳥類に最も近い肉食恐竜であるデイノニコサウルス類と共通する特徴だ。ロイターは、地上で暮らすハンターにとっての危険な武器だと表現した。

次の骨格が答えを出す

IVPP V34427として登録されたこの化石は、2024年8月に政和県のYangyuan付近で発見され、研究は2026年10月14日にNature誌で発表された。あわせて古生物学者Fernando Novas氏による解説記事も掲載されている。Wang氏によれば、政和から初期の鳥類が次々と見つかっていることは、記録の乏しいジュラ紀の鳥類進化の一章をこの産地が埋められる可能性を示しているという。これらの地層から見つかる次の骨格が、Yuezhuornisが単なる変わり種だったのか、それとも最初期の鳥類がさまざまな姿をしていて、そのすべてが空を飛んだわけではなかったことを示す最初の兆しなのかを決めることになるだろう。

参考文献：Xu et al., “Jurassic flightless bird reveals early ecological diversity of avialans,” Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-10972-z

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