T. rexと同じ時代の恐竜「地獄のニワトリ」は果実をすりつぶす顎を持っていた

Tyrannosaurus rex（ティラノサウルス・レックス）と同じ時代を生きた小型の羽毛恐竜は、インコのように前後にスライドするあごを持っていた。この恐竜を記載した研究チームは、そのあごが果実をすりつぶすためにできていたと主張している。Infernogallus jamesi、通称「地獄のニワトリ」と名付けられたこの動物は肉食恐竜の系統に属するが、その頭骨には、現生では柔らかい果実を主食とする鳥にしか見られない筋肉の配置が残っていた。

この解釈が正しければ、果実食に特化した恐竜として知られる初めての例となり、恐竜と被子植物の台頭を結びつける初めての確かな手がかりにもなる。古生物学者たちは何十年もこのつながりを探してきたが、直接的な解剖学的証拠は見つかっていなかった。恐竜時代の最末期に生きた七面鳥ほどの大きさの動物が、その証拠をもたらすかもしれない。

Infernogallusはケナグナトゥス科に属する。歯がなく、くちばしと羽毛を持ち、Oviraptorに近縁な恐竜のグループだ。骨格が軽く内部に空気を含んでいたため、埋没後に原形をとどめて残ることはまれで、見つかる化石の大半はばらばらのあごや四肢の骨にとどまる。研究を率いたストーニーブルック大学のGregory Funstonは「100年以上にわたり、これらの動物の頭骨がどんな姿をしていたのか、私たちは知りませんでした」と話す。「今では、予想していた以上に奇妙な動物だったことがわかっています」

今回の頭骨はほぼ完全で、骨同士が関節したままの状態だった。このグループ全体で、こうした頭骨が見つかったのは初めてだ。産出したのはヘルクリーク層（Hell Creek Formation）で、北米グレートプレーンズ北部に広がるこの地層からはT. rexやTriceratopsも見つかっている。体重は約12キロで、骨に刻まれた成長輪から、少なくとも6歳の完全に成長した個体だったとみられる。科の中でも最小級のメンバーということになる。

マイクロCTが、あごの筋肉をよみがえらせた

研究チームは頭骨を、高解像度のX線撮影の一種であるマイクロCT（マイクロコンピューター断層撮影）でスキャンし、骨を一つずつデジタル上で分離した。化石の頭骨はつぶれていることが多いため、変形も補正して本来の形を復元した。骨の表面に残る傷跡やざらついた部分は、かつてあごの筋肉が付着していた場所を示している。これを手がかりに、研究者たちはあごを閉じる筋肉を一つずつ復元し、それぞれが引っ張る方向を計算した。

意外な発見は口の天井にあった。Infernogallusでは口蓋の骨が口の中へ向かって下向きに弓なりに張り出しており、そのためにあごの筋肉の一部が上下ではなく前後方向を向いている。この配置なら、T. rexのように一度の垂直な咬みつきで口を閉じるのではなく、下あごを上あごに対して最大約15ミリ、前後にスライドさせることができたはずだ。

続いて研究チームは、これらの筋肉の向きを現生の鳥類やほかの恐竜と比較した。鳥類の中で最も近かったのは、ニューギニアに生息し、主に柔らかい果実を食べて暮らすインコの一種（Psittrichas fulgidus）で、英語では「ハゲワシのようなインコ」とも呼ばれる種だった。もう一つの比較対象はアオウミガメだ。その角質のあごには、柔らかい植物を処理するためのすりつぶし用の隆起と中央の溝がある。ケナグナトゥス科の下あごにもほぼ同じ隆起と溝のパターンがあり、あごがスライドする際に、口蓋の骨のふくらみとかみ合っていたと考えられる。

葉でも肉でもなく、果実だったと考えられる根拠

すりつぶす咬み方だけでは果実食の証明にはならないため、著者らは複数の手がかりを積み重ねている。筋肉の配置からは咬む力が弱かったことがうかがえ、硬い茎や種子、獲物には向いていない。ケナグナトゥス科やその近縁種からは、胃石が見つかったことが一度もない。胃石とは、多くの植物食恐竜が繊維質の食べ物をすりつぶすために飲み込んでいた小石のことだ。さらにケナグナトゥス科は胴が短く、長い消化管を収める余地がほとんどなかった。硬い植物を発酵させる必要がある葉食動物とは正反対の体のつくりだ。

これらを総合すると、柔らかく消化しやすい一方で、口の中での処理は必要な食べ物が浮かび上がる。多肉質の果実は、まさにその条件に当てはまる。共著者でロイヤル・オンタリオ博物館の博士研究員Thomas Dudgeonは「動物が果実食に特化するのはかなりまれなことで、そうなるときには目を見張るような適応を伴います」と述べる。研究チームは、この頭骨が核果の果肉をはぎ取り、種を捨てるのに適していたと主張している。

ケナグナトゥス科は、最初の多肉果の登場直後に現れた

白亜紀には被子植物が陸上に広がり、それまで優勢だった球果植物を押しのけていった。多肉質の果実はこの時代に現れ、数千万年をかけて大きく、多様になっていった。研究チームが年代を推定した系統樹によると、ケナグナトゥス科が誕生したのは約1億2000万〜1億800万年前で、最初の多肉果が登場した直後にあたる。Infernogallusが属する、くちばしの深い系統が現れたのはおよそ8000万年前で、果実が大型化し、ありふれたものになりつつあった時期だ。

このタイミングが重要なのは、これまでの研究では植物食恐竜の台頭と被子植物の拡大の間に明確な対応が見つかっていなかったからだ。ケナグナトゥス科が果実を食べていたのなら、種子を散布する役割も担っていた可能性がある。現在では鳥類や爬虫類、小型哺乳類が果たしている役割だ。このグループには、はるかに大きな動物も含まれる。同じヘルクリーク層から見つかった近縁種Anzu wylieiは、記載時に「地獄から来たニワトリ」というあだ名をつけられ、体重は数百キロに達した。アジアのGigantoraptorは1800キロを超えていた。

「Infernogallusのような小型恐竜の完全な化石は、化石記録の中で非常にまれです」と、ロイヤル・オンタリオ博物館の自然史部門チーフキュレーターで、研究の責任著者であるDavid Evansは語る。「今回の発見は、T. rexの世界について、そしてより広く恐竜について、私たちにまだ学ぶべきことがたくさんあることを示しています」

頭骨だけでは、食性は証明できない

Infernogallusと一緒に果実や種子、胃の内容物が見つかったわけではない。食性はあごの解剖学的構造から推測したものであり、著者ら自身もケナグナトゥス科を、恐竜の中で被子植物を食べていた最有力候補の一つと位置づけるにとどめ、証明とはしていない。論文の要旨でも、果実の拡散においてこのグループが果たした役割は「依然として不明」だと記している。

統計面の裏付けは、解剖学的証拠より弱い。査読者の一人は、最初の版の生態学的結論は「大部分が定性的な性質のもの」で、統計的検定に裏付けられていないと指摘した。研究チームは、測定値から動物を食性グループに分類する判別分析を3種類追加したが、サンプルに含まれた食性の判明している現生鳥類はわずか10羽だった。最初の手法はその10羽のうち3羽を誤って分類し、T. rexを含むほぼすべての恐竜を、95パーセントを超える確度で雑食と判定した。唯一の例外がInfernogallusで、その値は94.3パーセントだった。より単純な手法では、Infernogallusが柔らかい植物を食べていた確率は25パーセントとされた一方、ほかの恐竜はいずれも85パーセントを超える確率で雑食と判定された。著者らはこれらの検定を「この問いに十分に答えるには不十分」としており、主張の根拠を解剖学的証拠に置いている。

別の査読者は、15ミリというあごのスライド幅は骨の形から決まる最大値で、実際の動きは軟骨や筋肉によっておそらく制限されていたと指摘した。著者らはまた、この結論が近縁種すべてに当てはまるわけではないと注意を促している。Oviraptorにより近いオヴィラプトル科は、より頑丈でインコに似た頭骨を持ち、木の実や種子のほうが向いていたように見える。

Infernogallusについてよくある質問

果物を食べる恐竜はいた？

植物食恐竜がときどき果実を食べていた可能性は十分にあるが、果実食に特化したとみられる頭骨を持つ恐竜はInfernogallusが初めてだ。あごの筋肉とスライドするあごの関節は果実食のインコと一致しており、果実がたまに食べるものではなく主食だったことを示唆している。

Infernogallusという名前の意味は？

名前は「地獄のニワトリ」を意味する。化石が見つかったヘルクリーク層と、鳥に似た七面鳥ほどの体格にちなんでいる。

Infernogallusの大きさはどれくらい？

推定体重は12キロで、大きめの七面鳥ほどの大きさだ。骨の成長輪から、ホロタイプ（模式標本）は少なくとも6歳の成体だったことがわかっており、幼体ではなく小型の種だったといえる。

InfernogallusはT. rexと同じ時代に生きていた？

はい。産出したヘルクリーク層は、6600万年前の小惑星衝突までのおよそ最後の200万年間にあたる地層で、T. rexやTriceratopsが見つかるのと同じ地層だ。

頭骨は博物館に、大きな問いは未解決のまま

2011年に採集された頭骨と部分骨格は、トロントのロイヤル・オンタリオ博物館で展示されている。モンタナ州、ノースダコタ州、サウスダコタ州で見つかったあごと口蓋の骨も、この種に分類された。論文は2026年10月10日にNature Communicationsでオンライン公開され、ロイヤル・オンタリオ博物館とストーニーブルック大学は10月27日と28日にこの発見を発表した。

著者らは今後の検証として、多くの現生鳥類が果実から取り込んでいる羽毛の色素を調べることなどを提案している。より大きな問いは残されたままだ。これらの小さな果実食恐竜は、小惑星衝突の後に再生した森を形づくった被子植物の拡散を助けたのだろうか。

参考文献：Funston et al., “Fruit-eating adaptations in a Late Cretaceous oviraptorosaur (Theropoda),” Nature Communications, 2026. DOI: 10.1038/s41467-026-78343-w

タグ: 古生物学, 恐竜, Tyrannosaurus rex, Hell Creek Formation, Infernogallus, Royal Ontario Museum