200万年前の南アフリカ、ホモ・エレクトスは歯の大きな近縁種の10分の1以下だった

ヨハネスブルグ北方の洞窟から発掘された成人頭蓋骨の破片により、ほとんどの研究者が人類属に属すると認める最初の人類種であるホモ・エレクトスが、200万年前にすでに南アフリカに生息していたことが確認された。DNH 127と分類されるこの化石は、ドリモレンで発見された同種の最初の成人個体であり、他地域で見つかった成人ホモ・エレクトスの化石より約20万年古い。

驚きは、その共存相手である。新たな研究で記載された18個のホミニン化石のうち、14個がパラントロプス・ロブストゥス（チンパンジー並みの脳を持つ、頑丈な顎をもつ近縁種）に属し、ホモ・エレクトスはわずか1個だった。ヒトへとつながると広く見なされる系統は、この洞窟では10対1以上の少数派だった。

このことは重要である。なぜなら、ホモ・エレクトスの序章は今も断片的な証拠からしか書き換えられないからだ。これまで、ドリモレンにおける同種の存在を示す証拠は、同じ遺跡で見つかった幼児の頭蓋骨1個だけに頼っていた。子どもの頭蓋骨は成人の特徴の多くを欠くため、子どもだけでは、この種の歴史の初期における成人ホモ・エレクトスの姿がどのようなものだったかを示せなかった。成人の破片がそのギャップを埋める。

おすすめの記事ホモ・ナレディ

「ホモ・エレクトスは、研究者が広く私たちの属であるホモ属に含まれると認め、おそらく私たちに直接つながる祖先である最初のホミニン種です」と、研究を率いたラ・トローブ大学の考古学者ジェシー・マーティン（Jesse Martin）は述べた。

直線の縫合線と耳後方の小さな隆起

DNH 127は、頭部右側の3つの骨の一部を保存している。すなわち、耳周辺の側頭骨の一部、頭蓋側面の頭頂骨の一部、そして後頭部の後頭骨の一部である。これらはすべて、耳の後ろでこれらの骨が合わさるアステリオンの近くで接合する。

2つの特徴がパラントロプスを除外する。側頭骨と頭頂骨が接する縫合線は直線であり、これはホモ・エレクトスに典型的な特徴である。また、耳の後ろの骨隆起で首の筋肉を固定する乳様突起は、頑丈な顎をもつ種にしては小さすぎる。

研究チームは、ラ・トローブ大学、ヨハネスブルグ大学、ウィットウォーターズランド大学、セントルイス・ワシントン大学の共同研究者からなり、ドリモレン本採石場からこれまで未記載だった18個のホミニン化石を分析した。大部分は顎、歯、頭蓋骨の小さな破片であり、単体では目立たないためコレクション内で未発表のままになることが多い種類の資料である。それらをまとめて読むことで、誰がその遺跡に住んでいたか、そしてある種がどのように変化していたかが明らかになる。

年代は骨そのものではなく、洞窟の堆積物から得られた。ドリモレンでの以前の研究では、3つの独立した手法を組み合わせた。フローストーンのウラン-鉛年代測定、化石歯のウラン系列電子スピン共鳴法、そして堆積物に記録された地球磁場の逆転記録を読み取る古地磁気学である。これらを合わせて、本採石場の堆積物は約204万年前から195万年前の間に位置づけられる。

ドマニシより古く、頑丈な近縁種は急速に進化していた

比較のために言えば、ジョージアのドマニシで発見された成人ホモ・エレクトスの頭蓋骨（初期人類がすでにアフリカを離れていたことを示す遺跡）は約180万年前である。ケニアで見つかった同種の最も完全な初期骨格であるトゥルカナ・ボーイは約150万年前である。DNH 127はドマニシの成人個体より約20万年前に位置し、ホモ・エレクトスをアフリカ南端に、その既知の記録の開始時期に近いところに置く。

パラントロプスの化石は第二の物語を語る。ドリモレンから約180万年前のより新しい遺跡スワルトクランスまでの約20万年間にわたり、パラントロプス・ロブストゥスはより大きな歯とより強力な咀嚼筋を進化させた。研究者らはこの変化を、より硬い食物を有利にした気候変動と結びつける。ドリモレンの個体群は別個の亜種、Paranthropus robustus ukusaに分類されている。

ホモ・エレクトスは別の方向に進んでいた。より大きな脳とより小さな臼歯へと向かい、その変化はしばしばより多くの肉食に関連づけられる。二つの戦略が同じ景観を共有していた。

「私たちはホモ・エレクトスと、私たちにつながる系統が最終的に成功したことを知っていますが、200万年前、ドリモレンではP.ロブストゥスがホモ・エレクトスを10対1以上も数で上回っていました」とマーティンは述べた。

パラントロプスは約100万年前に絶滅した。ホモ・エレクトスはアフリカとアジアに広がり、ジャワでは10万年強前まで生き延びた。

一つの頭蓋骨破片では解決できないこと

DNH 127は破片であり、頭蓋骨ではない。その同定は2つの解剖学的特徴に基づいており、部分的な頭蓋骨はどの特徴が診断的かをめぐって議論を呼ぶ。ドリモレンには現在も完全な成人ホモ・エレクトスの頭蓋骨がなく、したがって南アフリカ最古の成人個体の顔、脳の大きさ、顎は不明のままである。

10対1の比率は一つの洞窟からの化石の数であり、人口統計ではない。洞窟に何が最終的に残るかは、捕食者、死体や骨がどのように流れ込んだか、そしてどの骨が保存されたかに依存するため、その比率は、近くにそれぞれの種が何匹住んでいたかではなく、遺跡の形成過程を部分的に反映している可能性がある。

「20万年古い」という数字も、どの化石を数えるかに依存する。ケニアのクービ・フォラから約190万年前と年代測定された頭蓋骨破片は、一部の研究者によってホモ・エレクトスに割り当てられているが、その帰属は議論されている。また、ドリモレンの大きな顎の化石の少なくとも一つ（DNH 6として知られる）は採掘ずりから来たため、その年代は不確かである。

ドリモレンのホモ・エレクトスに関するよくある質問

ホモ・エレクトスはいつ初めて出現したのか？

ホモ・エレクトスに帰属する最古の化石は約200万年前である。南アフリカのドリモレンは現在、その時代の同種の子どもと成人の両方を保持しており、広く認められている東アフリカの発見はわずかに新しい。同種はインドネシアのジャワ島で約11万年前まで存続した。

ホモ・エレクトスは現生人類の直接の祖先か？

ほとんどの研究者はホモ・エレクトスを私たちの属に含め、後の人類（ホモ・サピエンスを含む）の祖先である可能性が高いと考えている。ホモ・エレクトスと後の種、そして私たち自身の系統との間の正確な分岐はまだ議論中である。

パラントロプス・ロブストゥスとは何か？

パラントロプス・ロブストゥスは、約200万年前から約100万年前にかけて南アフリカに生息したホミニンである。巨大な臼歯、強力な咀嚼筋、そしてチンパンジー並みの大きさの脳を持っていた。祖先ではなく近縁種であり、その系統は子孫を残さなかった。

ドリモレンはどこにあるか？

ドリモレンはヨハネスブルグの北約40キロメートルに位置する洞窟遺跡で、ユネスコ世界遺産「人類のゆりかご」の中にあり、ステルクフォンテンから約6キロメートルである。発掘により100以上のホミニン化石が回収されている。

欠けているのは完全な成人頭蓋骨

ドリモレンでの発掘は1992年に始まり、この研究で扱われた18個の化石はその間から2019年にかけて掘り出された。幼児の頭蓋骨DNH 134は2015年に発見され、2020年に記載された。その際、研究チームはホモ・エレクトス、パラントロプス、アウストラロピテクスが約200万年前に南アフリカで重なっていたと初めて主張した。新しい成人破片は9月下旬にAnnals of Human Biologyに発表され、その主張を一人の子どもから集団へと変えた。

決定的な試金石は、同じ堆積物から出土する、顔面と測定可能な脳頭蓋を備えたより完全な成人頭蓋骨である。それが現れるまでは、南アフリカ最古の成人ホモ・エレクトスは、頭部の側面と直線の縫合線である。

参考文献：Martin et al., “New hominin cranial and mandibular remains from Drimolen Main Quarry, South Africa,” Annals of Human Biology, 2026. DOI: 10.1080/03014460.2026.2725046

タグ: 考古学, Homo erectus, 人類進化, Cradle of Humankind, Drimolen, La Trobe University

関連コンテンツ

ホモ・ナレディ

13本の歯が示す、280万年前に並んで暮らした二つの人類系統

『アンノウン: 洞窟に眠る新たな人類』 （2023年）Netflixのドキュメンタリー

ヒトのDNAに潜む２つの幽霊祖先——１種は180万年前に分岐した系統から

ネアンデルタール人だけじゃない：アフリカの「ゴースト」祖先がほぼ全員のDNAに刻まれていた

中国の洞窟でデニソワ人初の前腕骨と石器1300点を発見