13本の歯が示す、280万年前に並んで暮らした二つの人類系統

サルから人へと続く一本道は、はじめから一本道などではなかった。エチオピアのアファール地域から取り出された13本の化石の歯は、私たち自身の属ホモの、知られるかぎり最古のメンバーが、これまで知られていなかった第二の人類の親戚と同じ土地を分け合っていたことを示す。二者はともに、同じ場所で260万〜280万年前に生きていた。

この重なりこそが発見である。長いあいだ、ホモの登場はきれいなバトンタッチのように描かれてきた。一つの祖先が次に場所を譲り、私たちへ向かう整然とした行進、という具合に。レディ・ゲラルという遺跡の歯は、もっと込み入った、もっと面白い話を語る。私たちの属は、空っぽの舞台に上がったのではない。連れがいた。

歯の一部は初期のホモのもので、現代人へとつながる同じ系統だ。残りはアウストラロピテクスの一種のもの――ルーシーとして知られる有名な骨格を含む、より広い仲間――だが、ルーシーの種にも、記録にある他のどの種にも一致しない。まだ正式な名のない、人類家系の新しい枝を示すように見える。

年代は地層そのものから来る。この地域の古い堆積物には火山灰の層が重なり、その灰には時計のように働く長石の結晶が含まれている。その内部に閉じ込められたゆっくりした放射性崩壊を測ることで、アリゾナ州立大学の研究者とその共同研究者は、化石を挟む層の年代を求めた。歯はその後、咬頭や比率といった、あるヒト科を別のヒト科から分ける形の細部によって仕分けられた。

慎重さは、ここでは証拠そのものに織り込まれている。これはまるごと歯だけからなされた発見だ。頭骨もなく、骨格もなく、これらの生き物がどんな姿だったか、どう競い合ったかを示すものはまだ何もない。ひとにぎりの歯から名づけられた新種は、今後の化石が裏づけねばならない主張であり、チーム自身も正式な命名にまでは踏み込まない。歯の解剖が支えるのは、より硬い一点だ。ここには一種類より多くのヒト科が、ともにいた。

それだけで構図は描き直される。この深い時間の窓のなかで、東アフリカを最大四つのヒト科系統が分け合っていた可能性がある。つまり、最終的に私たちの属を定義づけた特徴は、孤独のなかで現れたのではない。それらは群衆のなかで、それぞれの進化の実験を続ける親戚たちのかたわらで現れた――そのほとんどは途絶えた。

2025年にこれらの化石を公表し、すでにホモ属として知られるかぎり最古の化石をもたらしてきたレディ・ゲラル計画は、同じ堆積物の発掘を続けている。新種かもしれないものを名づけた歯は、強い推論を一つの顔に変える顎や頭骨を求めて、掘り続けよという招きである。

タグ: 考古学, human evolution