麻酔下でも脳は言葉を読み解き、次の単語を先読みしていた

患者が全身麻酔で意識を失って横たわるあいだも、脳内の単一のニューロンは言葉を解析し続けていた。手術室で録音された物語が流れると、海馬の細胞は品詞を追い、次に来るはずの単語へと傾いた。目覚めた脳が聞くときに行うのと同じ、予測の働きだ。この記録は、深く構造化された言語処理が意識の喪失を生き延びることを示す、最初の直接的証拠のひとつである。

これは麻酔の基本的な前提に逆らう。薬は意識を消すものとされ、作業上の描像では、それとともに高次の脳も静まると考えられてきた。ニューロンがなお文を追っているなら、意識のない脳と注意を向けた脳との境界は、手術室が扱ってきたよりも曖昧だ。

証拠は異例なほど直接的だ。患者は重いてんかんの手術中で、発作を地図化するために脳深部にすでに電極が置かれていた。それは、生きたヒトの海馬の内部で単一ニューロンが発火するさまを見るという、ほとんどどの研究も持たないものを研究者に与えた。ポッドキャストが流れ、麻酔が効いていくあいだ、彼らは耳を傾けた。

細胞は音を記録する以上のことをした。名詞と動詞を区別し、物語の文法が展開するにつれて発火を移し、珍しい音への反応は時とともに鋭くなった。明かりが消えていてもなお静かに学ぶ脳のしるしだ。麻酔が何を取り去るにせよ、音の流れを構造化された言語に変える機構までは取り去らないらしい。

これらは患者が意識していたことを意味せず、ひと言でも覚えていたことも意味しない。文を処理すること、それを意識すること、それを蓄えることは三つの別物であり、研究は最初のものについてのみ語る。脳は暗がりで文法を走らせることができ、本人はそれが起きたと知ることすらない。

限界は現実で、チームはそれを率直に述べる。7人は小さな集団で、記録は脳全体ではなく一つの領域から来ており、研究は一種類の麻酔をとらえているにすぎない。だからまだ、睡眠や昏睡、その他の無意識状態を代弁することはできない。示すのは可能性であって普遍の規則ではなく、手術室の何かを書き換える前に、より大きく広い追試を要するだろう。

Baylor College of Medicine のチームによるこの研究は、5月初めに Nature に掲載された。研究者たちは、その埋もれた処理がどこまで及ぶのか、文法だけでなく意味にも触れるのか、そして手術の断片を思い出すわずかな患者にとって何を意味するのかを知りたいと考えている。止まっているはずだった脳への、次の問いである。