タコが鏡を使って見えない餌を探し当てた、無脊椎動物では初めて

タコに鏡の中のカニを見せると、本物のカニがどこにいるはずかを割り出し、まっすぐそこへ向かえることが分かった。獲物そのものが直接の視界にまったく入っていなくても、である。これは生物学者がひと握りの脊椎動物でしか記録していなかった能力であり、神経系がまるで別の設計でつながった動物にそれを見いだしたことは、心の研究におけるなじみ深い境界を動かす。

肝心なのは、チンパンジーやカササギが鏡の前でするように、タコが自分自身を認識したということではない。おそらくもっと奇妙なことだ。この動物は鏡像を部屋についての情報として扱い、そこから報酬の隠れた位置を推し量り、それに従って動いた。直接は見えないものを見つけるための道具として鏡を使うことは、自己認識とは別の認知の一手であり、ここで示されたのはまさにそれだ。

実験では、タコに鏡像としてカニを見せ、本物のごほうびは正面からは見えない場所に置いた。報酬を得るには、ガラスの中の魅力的な像から目を背け、鏡像が示す地点まで移動しなければならない。タコは約73パーセントの確率で正解し、当てずっぽうの探索が生む水準をはるかに上回った。

この正答率は二度見を誘う種類の数字であり、研究者たちはそれが何を意味し、何を意味しないかについて慎重だ。研究はわずか3個体に基づいており、どの尺度で見ても小さな標本で、行動は自発的ではなく訓練されたものだった。獲物を探すために鏡を読むことは、人間の意味での内的な心の地図を証明するわけでもない。タコが反射した情報を使って動きを導けることを示すにとどまり、それ自体すでに十分強い主張であって、より大きな何かに膨らませる必要はない。

それでも、含意は振り払いにくい。タコと脊椎動物が最後に共通の祖先を持ったのは5億年以上前、私たちの知るような脳が存在する前のことだ。その神経細胞は中央の司令塔ではなく、おもに腕に分散している。これほど違う造りの生き物が、私たちが類人猿やイルカに結びつける空間的な難問を解くという事実は、この種の柔軟な問題解決が一度きりではなく、複数の設計で生まれうることを示唆する。

研究はタコ専用の研究室で行われ、研究によく用いられるカリフォルニアフタホシダコ（Octopus bimaculoides）を使い、動機づけのごほうびとして生きたカニを与えた。筆頭著者はこの結果を、無脊椎動物が周囲を理解し獲物を見つけるために鏡を使えることを示した初めての実証だと位置づけている。

この成果は学術誌 Current Biology に掲載された。チームは今後、この能力がどこまで及ぶのか、訓練を受けたことのない課題にも同じ反射情報の手口を当てはめられるのか、そして脳を腕じゅうに広げた動物が課題を解くとき実際に何をしているのかを知りたいとしている。