30歳未満の13人に1人、症状がないまま動脈にプラーク

脂肪性プラークは、18歳から29歳の成人の約13人に1人の動脈内にすでに存在しており、その誰にも診断も症状もなかった。30代では、男性の3分の1、女性の5分の1に認められた。60〜70歳までには、10人中9人に存在した。

この数字は、デンマークとスペインの一見健康な成人16,808人の動脈をスキャンしたREACT研究に由来する。そのうち57.1%が動脈硬化を患っていた。動脈硬化は、動脈壁に脂肪、コレステロール、カルシウムが徐々に蓄積し、最終的に心臓発作の多くと脳卒中の多くの原因となる病態である。この発見が重要なのは、医師が予防が必要な患者を判断するために使うツール、血圧、コレステロール、年齢、喫煙から構築されたリスクスコアが、ほぼ全員を高リスクと判定しなかったからだ。

この研究は、コペンハーゲンのリグスホスピタルの心臓専門医ヘニング・ブンドガードと、マドリードにあるスペイン国立心血管研究センター（CNIC）の科学ディレクター、ボルハ・イバニェスが主導し、ニューイングランド・ジャーナル・オブ・メディシンに掲載された。ブンドガード氏は「これまで予防の決定はリスクの推定に基づいてきましたが、病気がすでに存在するかどうかは分かりませんでした」と述べた。

16,808本の健康な動脈を調べた方法

心臓病の人口研究のほとんどは中年期から始まる。心臓発作がその時期に起こるからだ。REACTは18歳から開始した。研究チームは、既知の動脈硬化性疾患がない70歳までの成人を募集し、ほぼ同数の5つの年齢層に分け、各層で男女のバランスを取った。参加者の平均年齢は45歳で、51%が女性だった。

各ボランティアは2種類の画像検査を受けた。3次元超音波で頸部の頸動脈と鼠径部の大腿動脈を調べた。プラークが最初に現れやすい部位である。冠動脈CT血管造影は、造影剤を注入したX線検査で、心筋に栄養を供給する動脈を描出した。研究者らはさらに、血液バイオマーカー、網膜画像、遺伝子および分子解析用のサンプルを収集しており、これらはプロジェクトの後の段階で使用される。

1つの動脈領域ではなく3つの動脈領域をスキャンすることが、結果を変える設計上の選択となった。若者のプラークは小さく、末梢にあり、単一の部位に限局する傾向がある。心臓スキャンのみではその多くを見逃しただろう。実際、冠動脈のみの孤立プラークはまれで、どの年齢層でも男性の9.3%、女性の5.0%以下だった。

年齢・性別ごとの数値

最年少グループでは、プラークは男性の8.7%、女性の6.7%に認められた。30代では男性34.6%、女性21.3%に急増した。60〜70歳では、男性の1.9%、女性の8.1%のみがすべてのスキャンで動脈がきれいだった。

男性は女性よりもおよそ5〜10年早く進行した。女性は中年期に急速に追いついた。最も急増したのは40〜60歳で、エストロゲン値が低下する通常の更年期に相当する。プラーク量も直線的に増えるわけではなかった。年齢とともに指数関数的に増加し、高齢の参加者では2〜3の領域に同時に病変がある傾向があった。

この広がりはプラークの発見方法に影響する。冠動脈プラークを持つ人のほとんどは頸部や脚にもプラークがあり、動脈硬化は心臓の問題ではなく全身の病気であるという考えを裏付ける。また、より安価で放射線を伴わない頸動脈・大腿動脈の超音波検査が、CTスキャンなしで多くの症例を検出できる可能性を示唆する。ただし、この研究は超音波を単独のスクリーニングとして検証したわけではない。

ほぼ全員を見逃したリスクスコア

欧州の医師はSCORE2と呼ばれる計算ツールで心臓リスクを推定する。これは、10年以内に心臓発作や脳卒中を起こす確率を予測するものである。REACTでは、SCORE2で高リスクと判定された場合、その特異度は99.8%とほぼ常に正しかった。しかし、実際に疾患を持つ人の中でその判定を受けた人はごくわずかで、感度は1.9%だった。分かりやすく言えば、プラークを持つ100人ごとに、高リスクと判定されたのは2人未満だった。

もう一つの盲点があった。医師はしばしば、硬いプラークを迅速にCTで測定する冠動脈カルシウムスコアを決定打として用いる。血管造影で冠動脈プラークが確認された30代の人々のうち、男性の41.8%、女性の48.4%がカルシウムスコア0だった。若いプラークはしばしば軟らかく、まだ石灰化していないため、スコア0は「まだ何も見えない」という意味であって「何もない」という意味ではない。

「このモデルでは、予防的介入と危険因子の治療は、間接的なリスク推定のみに頼るのではなく、無症候性動脈硬化の実際の存在に基づいて導くことができる」とイバニェス氏は述べた。

この研究が解決しないこと

REACTはプラークがどれほど一般的かを示している。それがプラークの発見が命を救うことを示しているわけではない。健康な成人をスキャンし、プラークを持つ人を治療することが現在のケアよりも多くの心臓発作を防ぐかどうかはまだ誰も検証しておらず、それがこのプロジェクトの次の段階が答えようとしている問いである。

このデザインには限界もある。横断研究であり、同じ人を経時的に追跡するのではなく、異なる年齢の異なる人々を比較しているため、個人のプラークがどのくらいの速さで成長するか、どの程度が将来害を及ぼすかを言うことはできない。若年成人の小さなプラークの多くは数十年にわたって安定したままかもしれない。心臓スキャン研究のボランティアは一般人口と異なる可能性があり、参加者は欧州の2か国から来ているため、これらの割合が他の地域や民族集団に直接当てはまらない可能性がある。

冠動脈CT血管造影は放射線被曝を伴い、造影剤が必要なため、心臓専門医は健康な人に安易に依頼しない。数百万人をスクリーニングすれば、コスト、偶発的所見、そしてプラークが問題を引き起こすことのなかった人に対するスタチンによる過剰治療のリスクが生じる。著者らは、この結果を画像誘導予防を試験する理由と位置づけており、現在すべての人にスキャンを勧めるものではない。

若年成人の動脈プラークに関するよくある質問

25歳で動脈にプラークはありますか？

はい。REACTでは、18〜29歳の成人の約13人に1人が、首、脚、または心臓の動脈に検出可能なプラークを持っており、症状も診断もありませんでした。初期のプラークは通常小さく、1本の動脈に限局しています。

無症候性動脈硬化とは何ですか？

胸痛、心臓発作、脳卒中を引き起こさずに動脈壁に蓄積したプラークのことです。超音波やCTスキャンなどの画像検査でのみ発見できるため、ほとんどのかたは自分が持っていることに気づきません。

心臓リスクスコアが正常なら動脈はきれいということですか？

必ずしもそうとは限りません。SCORE2計算ツールは、プラークを持つREACT参加者の100人中2人未満を高リスクと判定しました。リスクスコアは将来の事象の確率を推定するものであり、動脈そのものを調べるものではありません。

健康な若年成人は動脈スキャンを依頼すべきですか？

この研究はそれを推奨していません。健康な人へのスキャンが心臓発作を防ぐという証拠はまだなく、冠動脈CTは放射線と造影剤を伴います。確立された対策は依然として有効です：血圧、コレステロール、禁煙、運動です。

今後の展望

最初の段階であるREACT-DETECTは2024年に始まり、ノボ・ノルディスク財団から最大2300万ユーロの資金を受けている。結果はミュンヘンで開催された欧州心臓病学会で発表され、2026年8月29日に『ニューイングランド・ジャーナル・オブ・メディシン』に掲載された。第2段階のREACT-PROTECTは、資金が承認されれば2027年から2032年に計画されている。参加者を画像誘導予防または標準治療に無作為に割り付け、募集をインド、シンガポール、タンザニア、メキシコに拡大する。この試験こそ、プラークを早期に発見することが心臓発作を起こす人を変えるかどうかを示すものである。

参考文献：Bundgaard H, García-Lunar I, Kofoed KF, et al., “Prevalence of Silent Atherosclerosis across Adult Life,” New England Journal of Medicine, 2026. DOI: 10.1056/NEJMoa2609059

タグ: CNIC, REACT study, Rigshospitalet, プラーク, 動脈硬化, 心血管疾患