チャンピオンズリーグ：クイズ番組で得た725ポンドが、バルダス・ダンブラウスカスとサバフをどう欧州の頂点へ導いたか

この物語はおとぎ話として語られ、ほとんどの報道もその線で流れてきた――クイズ番組の出場者が、なぜかチャンピオンズリーグにたどり着いたという話だ。しかし、よく見れば、そこから運の要素は消え去る。ヴァルダス・ダンブラウスカス（Valdas Dambrauskas）が成し遂げたことは、運よりもはるかに稀で困難なものだった。彼は、プロとしての選手経歴を持たない人生を直視し、それを最終的な裁定とは認めず、持てるすべてを費やしてそれを証明したのだ。

その『すべて』とは、クイズ番組の小切手だった。リトアニア版『Who Wants to Be a Millionaire?』で、ダンブラウスカスは賞金を受け取り、次の問題に賭けることなくその場を去った――これは、賭けが価値する時を正確に見極める男の、最初の静かな証左だった。そして彼は、安全な金で無謀なことをした。全額を自分自身に賭けたのだ。

その額は4,000リタス、約725ポンド――当時の平均的なリトアニア人の半年分の給与に相当した。その大半はロンドンへの航空券と1か月分の家賃に消えた。25歳で学生ビザで降り立った彼には、コネも選手としての履歴書もなく、数週間も経たないうちにほとんど何も残らなかった。彼はロンドン・メトロポリタン大学でスポーツ科学とコーチングを履修し、その生活費をベビーシッターや店舗での仕事、新聞配達で賄った。彼の計画は、後に本人が語ったように、単に「何とかしてこれらのコースを受講し、コーチングバッジを取得しようとする」というものだった。

その後に続く苦闘こそ、おとぎ話が省略する部分だ。彼はキングズベリーにある9部相当のクラブ、ロンドン・タイガースでボランティアを始め、トップチームまで昇りつめた。マンチェスター・ユナイテッドのサッカースクールが開く合宿コースで5年間を過ごし、フルアムとブレントフォードのアカデミーも経験した。そこには近道などどこにもなかった――ただ、自身の経歴が持つ権利を否定する男が、バッジと経験時間を積み重ねていっただけだ。

ついに帰国すると、次々と扉が開いた。まずリトアニアU-17代表、次にエクラナスでアシスタントとしてシニアの試合に復帰、そしてジャルギリス・ヴィリニュスで勝利を手にし始める――リーグ優勝と国内カップが積み重なった。続いてブルガリアのルドゴレツ、ハイドゥク・スプリトでクロアチアカップを獲得、さらにギリシャ、キプロス、ハンガリーでの指揮。7カ国10クラブ――それは、次なる困難に向かって歩みを止めなかった一人の監督の軌跡である。

バクーを本拠地とするサバフは10番目の赴任先であり、このありえない道のり全体を正当化したクラブだ。最初のシーズンで、クラブは初のリーグ優勝を果たし、カップも制した――創設からわずか10年足らずのチームによる国内二冠である。そして予選の過酷な戦いが待っていた。4ラウンド、毎回異なる国、最後はHapoel Beer-Shevaとの対戦で、サバフは敗色の中から引きずり戻して勝利した。その賞品は、チャンピオンズリーグのリーグフェーズ出場権だった。

そこで待ち受けるものは、彼の背後にあるすべてを再定義する。Barcelona、Borussia Dortmund、Napoliがバクーを訪れ、サバフはVillarreal、そしてOld Traffordとthe Emiratesに赴く。つまり、かつてダンブラウスカスをスタッフとして迎えていたManchester Unitedとの夜を迎えるということだ――彼が初めてイングランドのサッカーに足を踏み入れたのは、クイズ番組の小切手をポケットに、裏口からだった。

この大会に出場するほとんどの監督は、選手としてのキャリアをパスポートのように携えてやってくる。ダンブラウスカスは、レシートを持ってやってきた。彼の上昇は、クイズ番組が監督を作れることの証明ではない。それは、プロとしてプレーしたことがないからといって、チームを指揮できないという考えを受け入れることを拒否し、その答えを確かめるために最後のリタスを使う覚悟があったことの証明である。サバフがOld Traffordに登場するとき、ピッチ上で最も高価なものは、彼が725ポンドで買った度胸になるだろう。

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