ダニエル・ジョーンズが再びコルツの先発QBに――アキレス腱は癒えても、彼を沈めた疑念は消えない

インディアナポリス・コルツは、ダニエル・ジョーンズに、ニューヨークが彼に二度と与えないと決めたものを手渡した。すなわち、議論の余地なく、トップの座を巡る競争もなく、鍵を。彼は先発として疑いの余地なくキャンプに臨む。腱を一本一本再建し、そしてフランチャイズが賭けているのは、評判も同様に再建されることだ。腱は誰もが治るのを見守れる部分。評判の方は、より困難な移植だ。

この夏、リーグが彼について語りたがっている物語は、回復の物語だ――問題なく、シャープで、予定より早く、怪我などなかったかのように動いている。それは心地よい物語であり、練習場では、ほぼ真実でもある。しかし、それは間違った物語でもある。ジョーンズの問題は、決して脚ではなかった。ポケットが崩れたとき、彼の他の部分に何が起きるか、それが問題だったのだ。

彼がどうやってここに辿り着いたかを考えてみよう。ジャイアンツはデューク大学から彼を1巡目で指名し、彼の良い年が一度あったことを受けて、4年1億6000万ドルの延長契約を結んだ――フランチャイズQBの金額だ。2シーズン後、彼らは第11週に彼をベンチに下げ、もはや保証したくないサラリーを守るために静かに降格させ、彼自身の要請で解雇した。オーナーのジョン・マーラはそれを相互合意と呼んだ。ヘッドコーチのブライアン・ダボールは、ジョーンズは「プロ以外の何ものでもなかった」と述べた。どちらの感情も、彼を戻したいという意味ではない。

回復の物語が飛ばす詳細がここにある。昨シーズン、アキレス腱を断裂する前、ESPNのベン・ソラックが記録したジョーンズは、最初の7週間、プレッシャー下のドロップバックあたりの期待付加得点でリーグ全体をリードしていた――ラッシュが来た瞬間、本当にエリートだった。第8週以降、彼は最下位にランクされた。同じQB、同じ腕、ポケットが保たれるかどうかだけで分かれる二人の異なる選手。ディフェンシブコーディネーターはその本を読んでいる。彼らがジョーンズに対して立てるプランは決して複雑ではなかった。彼を動かすことだ。

それが、この特定の怪我を単なる医学的脚注以上のものに変える理由だ。アキレス腱は、QBがポケットを上がり、逃げ、サックをコンプリートに変える半秒を盗むために蹴り出す腱だ。ジョーンズは、彼のゲームが最も必要とし、彼の懐疑論者が最も信頼しない、まさにそのメカニズムを再建している。インディアナで彼を見て、ソラックは、誰も彼にQBが手術から7か月半だと教えていなければ、彼は決して推測しなかっただろうと言った。ステイチェンはリハビリを「可能な限り良い」と呼ぶ。励みになる――そして、生きたエッジラッシャーが迫り、誰も笛を吹かない瞬間までは、要点から外れている。

彼だけがこの夏、脚を再建しているスターではない。カンザスシティでは、パトリック・マホームズが、ジョーンズが倒れた同じ月に負った前十字靭帯と内側側副靭帯の断裂から復帰し、かさばる膝ブレースを着けてすべての先発チームのレップを取っている。チーフスは10年ぶりにプレーオフを逃し、1点差ゲーム10試合中9試合に負けたが、それでもフットボール界でマホームズがマホームズのままではないと疑う者は一人もいない。彼自身のディフェンシブタックルは、彼が「飛び回って、パットらしくしている」と肩をすくめた。二人のQB、二本の引き裂かれた脚、一人は疑問符を背負い、一人は何も背負わない。その差はMRIにはない。それは、怪我の前に各人が銀行に預けたものだ。

インディアナポリスはそのすべてを知っていて、それでも支払った。2年8800万ドル、そしてヘッジとしてベテランを連れてくることもなかった。ジョーンズの後ろには、自身のシーズンが試合前の不運な事故で終わり、冬の間にトレードを要求した元1巡目指名のアンソニー・リチャードソンと、ジョーンズのアキレス腱が切れたときにシーズンを終えたルーキーのライリー・レナードがいる。どちらも脅威というよりは、彼の足元の地面がどれほど薄いかを思い出させる存在だ。

だから、クリーンなロールアウトと鋭いキャンプのレップは本物であり、それらは何も決着させない。ジョーンズはショートパンツで脚から投げられることをすでに証明している。彼のシーズンを定義する数字は、ソラックが指摘したものだ。ポケットが崩れ、彼が再建したばかりの腱が彼と芝生の間の唯一のものであるスナップで、彼が何をするか。ニューヨークは答えを待つことはなかった。インディアナポリスは、それを聞くために8800万ドルを保証したばかりだ。

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