アメリカ代表、プリシッチ抜きでオーストラリアを退ける——ポチェッティーノの2トップが示したのは、それでも彼が欠かせない理由だった

クリスティアン・プリシッチを中心に組み立てられたチームから当の本人を抜いてみると、その下に何が残っているのかが見えてくる。サッカーアメリカ合衆国代表はふくらはぎの故障で最も影響力のある選手を失いながら、立ち上がりからオーストラリアを支配し、ボールを試合のほぼ三分の二の時間握り、無失点で決勝トーナメントへ歩を進めた。スコアだけを見れば、優勝候補がその地位を確認した内容に読める。だが二つの得点がどう生まれたかを見ると、より興味深い問いが立ち上がる。支配を得点に変えなければならない場面で、このチームは何をするのか。

メンバー構成にポチェッティーノの思考が表れていた。プリシッチを欠き、彼は創造者を別の創造者で置き換えようとはしなかった。代わりにストライカーをもう一枚加えたのだ。リカルド・ペピがフォラリン・バログンと並んで先発し、アメリカは二人のフォワードを先頭に高い位置から圧力をかけ、ソッカルーズに自陣からの明快な脱出路を与えなかった。創意を圧力と引き換えにした采配である。錠前を開けられないなら、何かが動くまで扉を押し続けるという発想だ。

長い時間、それは設計どおりに機能した。オーストラリアは規律はあるが限界のあるチームで、自陣のボックスを守り、入れ込んだ相手が空けた背後へカウンターを狙ってきた。ポチェッティーノはその背後を空けることを拒んだ。タイラー・アダムスが最終ラインの前に構え、こぼれてくる数少ないボールを処理する。ウェストン・マッケニーとマリク・ティルマンは深い位置からゆっくり組み立てるのではなく、二人のストライカーを支えるべく前進した。アメリカはオーストラリアを押し込み、高い位置でボールを奪い返し、試合を包囲戦に変えた。ボールを譲って構わないという相手に対して63%の保持は偶然ではない。それは計画であり、計画は保たれた。

そして得点を見てみる。最初の一点は開始から15分以内に生まれたが、パスのパターンからではなく圧力から生じたものだった。バログンが左へ展開して低いクロスをゴールエリアへ滑り込ませると、ペピが触れる前にカットしようと足を伸ばしたキャメロン・バージェスが、それを自陣のネットへ流し込んでしまった。二点目は前半終了間際の偶発的なもので、セルヒーニョ・デストがペナルティーエリアの外から放った一撃がオーストラリアの足に当たって軌道を変え、その新たな弾道を最も速く読んだアレックス・フリーマンが押し込んだ。二つの得点はいずれも、アメリカがオーストラリアを自陣のボックスへ押し込みミスを待った産物であり、どちらもアメリカがホワイトボードに描いて狙いどおり再現できる形ではなかった。

ここに重要な区別があり、それは不満ではない。ミスを誘うのは一つの技術だ。よくプレスをかけ、意図を持ってクロスを上げるチームは、得るべくして相手のクリアミスやオウンゴールを得るのであり、アメリカはこれらを得るに値した。だが、相手が崩れるまで窒息させるチームと、引いたブロックを前にして自分たちがどう点を取るのかを正確に知っているチームとの間には差がある。前者は守って崩れる相手を打ち破る方法だ。後者こそが、真の優勝候補と強豪開催国とを分けるものである。この試合の証拠に照らせば、ポチェッティーノは前者を築き上げ、後者をなお探している。

その理由は、ピッチにいなかった男にある。プリシッチはアメリカの、引いた守備に対する答えだ。ライン間で受け、ディフェンダーを引きつけ、運びながら最終ラインの形そのものを歪める選手である。彼を抜いてもチームは機能を止めはしない。だが、優勝候補がトーナメントで繰り返し問われる固有の課題——出てこない相手をこじ開けるという課題——への設計された解を失う。2トップのプレスはその不在への立派な応えだ。しかし同時に、相手が付き合ってくれることに依存した応えでもある。オーストラリアは付き合った。プレスを返してくるチーム、あるいは少しでも確信を持ってボールを保持するチームなら、この出来を可能にした地域支配をアメリカに渡しはしない。そうなれば、引いたブロックを誰がこじ開けるのかという問いが戻ってくる——そしてその問いには、これまでただ一つの良い答えしかなかった。

とはいえ、これを悪い一夜と取り違えてはならない。得点の生まれ方を超えて、ここには確かな実質があった。最も心強かったのは無失点だ。守備の前のアダムス、その背後のクリス・リチャーズと主将ティム・リーム、内側に絞るアントニー・ロビンソンとフリーマン——アメリカはトランジションでオーストラリアにほとんど何も与えなかった。そここそ、このチームが歴史的に痛い目を見てきた局面である。バログンは、望んだボールが来なくてもプレスを機能させる種類の走りで前線を引っ張った。ペピはディフェンダーを引きつけ、高い位置のブロックに第二の基準点を与えて起用に応えた。これは制御された、成熟した、プロフェッショナルな勝利であり、パラグアイ相手の4得点での初戦に続いて、アメリカを一試合を残してベスト16へ運んだ。勝ち点6、得失点差プラス5は、真剣なチームの仕事だ。

だが「真剣」と「優勝候補」は同じ言葉ではなく、地元開催のワールドカップこそ、その差が露わになる舞台である。決勝トーナメントはオーストラリアを送ってこない。送ってくるのは、ボールを保持するチームか、深く守ってミスに頼らず崩せるものなら崩してみろとアメリカに挑むチームだ。ポチェッティーノは今や、より良い問題を抱えている——突破は決め、脚を休ませられ、プリシッチのふくらはぎを待てる——が、戦術上の宿題は紛れもない。プレスと二枚目のストライカーが地域を勝ち取り、地域が二つの贈り物を勝ち取り、贈り物が試合を勝ち取った。この連なりを格上の相手に重ねれば、弱い環は明白だ。アメリカには、相手が先にミスを犯すことを必要としない、支配を得点へ変える術が要る。

時間はあり、このチームのより楽な姿へ戻る道もある。プリシッチのふくらはぎが落ち着けば、二枚目のストライカーは退き、創造者がライン間へ戻り、問いはいつものように自ずと答えを出す。それが、概して快適だった一夜の静かな評決である。アメリカは最良の選手なしでトーナメントの一戦を支配できると証明し、まさに同じ90分で、優勝候補であることの難しい部分がなお彼を通じて走っていることを証明した。彼らは突破した。優勝を争えるかどうかは別の試験であり、それを課す相手にオーストラリアはもとよりなり得なかった。