BMW工場で新車100万台が無人走行センサーは車ではなく建物に

BMW Groupの工場では、これまでに新車100万台が人を乗せずに移動した。ドイツと英国の4工場では、組み立てラインを出たばかりの車が、スイス企業Embotechのソフトウェアによる制御で、生産エリアや物流エリアを自走している。移動中、車そのものは周囲を見ていない。見ているのは工場の建物だ。

自動運転車はいつ実現するのかと考えたことがある人にとって、注目すべきなのはここだ。工場内を走るのは、特別なカメラも専用の自動運転パッケージも搭載していない、ごく普通のBMWやMINIである。工場内に設置されたLiDARセンサーがすべての車を追跡し、車載ではないサーバーが走行ルートを計画。その指示は、車に備わっているステアリングやブレーキの電子制御システムを通じて車両に届く。多くの自動車工場では今も、新車に人が乗り込んで運転し、駐車場所やトラックまで移動させている。

際立つのは、その稼働ペースだ。BMWとEmbotechによると、このシステムは現在、1日約3,500台の車両を移動させており、24時間を通じておよそ25秒に1台のペースにあたる。稼働率は99.5％を超える。Embotechの最高経営責任者、アンドレアス・キルタトスによれば、自動化による最初の50万回の移動には15カ月かかったが、次の50万回は7カ月で達成した。

Embotechの最高商務責任者、エヴァ・ベックはThe Robot Reportに対し、車両の認識機能は「インフラ側にある」と説明し、車両には「自動運転機能も追加センサーも必要ない」と語った。LiDARは中国メーカーのHesai製で、Embotechのサーバーは各車両の走行軌道を毎秒10回再計算する。ドイツの検査機関TÜV SÜDの認証を受けた別個の安全レイヤーが、走行計画ソフトウェアの越えてはならない制限を定めている。工場の床面では、車両は工場作業員や、人が手動で運転する車と共に走行する。

最初のルートについてのBMWの説明からも、作業のごく日常的な性格がうかがえる。欧州最大の工場であるディンゴルフィングでは、新車が2つの組み立て棟を出て、短いテストコースを走り、仕上げエリアに到着する。走行距離は1キロを超える。BMWは、このルート沿いに設置されたセンサーネットワークを、欧州最大のLiDAR設備と呼んでいる。

ただし、適用範囲には厳しい制約がある。このシステムが稼働するのは、センサーを設置し、地図を整備した工場内のフェンスで囲まれたエリアに限られる。車がゲートの外に出れば、そうした支援は受けられない。公表された数値は2社の発表に基づくもので、外部による検証は行われていない。BMWもEmbotechも、工場ごとのLiDARネットワークの費用や、これまで車両を移動させていた運転手がどうなったのかは明らかにしていない。Embotechはまた、自動車業界の大半では、今も少数の車両を使った試験運用にとどまっていると認めている。つまりBMWの規模は例外であり、どの工場でも同じ方式が採用されているわけではない。

2013年に設立されたスイス連邦工科大学チューリヒ校（ETH Zurich）のスピンオフ企業Embotechは、自社製品について、TÜV認証を取得したレベル4の運転システムを複数提供する初の企業だとしている。自動車工場のほか、車両配送センターや港湾、物流ヤードにも同じプラットフォームを販売しており、トラクターユニットを走行させるバージョンも用意している。

このプロジェクトは2022年、ディンゴルフィングでBMW 7シリーズと電気自動車のi7を使った試験運用として始まった。Embotechと韓国企業Seoul Roboticsと共同で開発が進められた。2024年にはディンゴルフィングとライプツィヒで量産運用に移行し、その後、レーゲンスブルクとオックスフォードのMINI工場にも導入された。BMWで生産を担当する取締役のレイモンド・ヴィットマンは、同社が「現在、この技術を世界各地に展開している」と述べた。ベックによると、Embotechは来年、サウスカロライナ州スパータンバーグにあるBMW工場への導入を目指している。

スパータンバーグ工場は、BMWがFigure AIのヒューマノイドロボットを試験した場所でもある。注目を集めるのは、二本足で歩くロボットだ。ひっそりと車100万台を動かしてきたのは、LiDARを張り巡らせた建物そのものなのである。

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