NASAが打ち上げた「ローマン宇宙望遠鏡」、視野はハッブルの100倍

ナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡（Nancy Grace Roman Space Telescope）は土曜日、ケネディ宇宙センターからスペースXのファルコンヘビーロケットで地球を出発した。この観測機器は口径2.4メートルの主鏡を搭載しており、ハッブルと同じ口径であるが、そのカメラは100倍広い視野をカバーする。ハッブルが複数の対象を個別に狙って撮影する必要がある領域を、ローマンは1回の露光で捉える。

この視野の違いこそが、このミッションが設計された工学的な要点である。ハッブルの狭い焦点は、恒星の大気、銀河の中心、遠方の衛星の表面など、個々の天体を深く研究するのに優れていた。ローマンはそのような精査のために作られてはいない。ローマンはマッピングのために作られている。宇宙全体の物質分布を測定し、その分布が時間とともにどう変化するかにダークエネルギーの兆候を検出するのに十分な大きさの統計サンプルを蓄積するために作られている。

視野が重要な理由

ダークエネルギーとは、宇宙の膨張を加速させている原因として宇宙学者が用いる呼称であり、宇宙の全エネルギーの約68％を占めるとされる。それを測定する際の問題は、その効果が莫大な数の銀河にわたって統計的にしか検出できないことにある。ローマン宇宙望遠鏡の明示された目標は、5年間のミッション期間中に約10億個の銀河を撮影し、これまでのどの観測機器も達成できなかったダークエネルギーモデルを制約するための統計的深度を生み出すことである。

この望遠鏡はまた、コロナグラフ装置を搭載している。これは星の光を遮る装置で、主星の眩しさに隠れてしまう系外惑星や惑星形成円盤を直接撮影することを可能にする。この能力は広視野サーベイとは別のものだが、ミッションの科学的範囲を大幅に拡張する。

今後の見通し

ローマンは現在、移動中である。望遠鏡は地球から約100万マイル離れた太陽-地球L2ラグランジュ点へ向かう3か月の旅の途上にある。これはジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が使用するのと同じ運用位置である。到着後、コミッショニング期間を経て科学運用が開始される。最初の科学画像は2027年まで期待されていない。

このスケジュールは、望遠鏡の技術的性能が実際に確認されるまでにはまだ時間があることを意味する。宇宙観測機器は、ミラー調整、機器較正、熱安定化といったコミッショニング段階でリスクを伴う。いかなる宇宙機も、運用可能になるまでは完全に検証されたとは言えない。ローマンの光学系は地上で実証済みだが、宇宙望遠鏡はこれまでにも、良い方向にも悪い方向にも開発者を驚かせてきた。

ナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡は、1960年代にハッブルの開発を推進したNASA初の天文学部門長にちなんで命名された。この観測機器は2026年8月30日に打ち上げられた。5年間の主要ミッションでは、これまでのすべての天文サーベイを合わせたよりも多くの画像データを生成すると予測されている。

タグ: nasa, ダークエネルギー, ハッブル宇宙望遠鏡, ローマン宇宙望遠鏡, 宇宙望遠鏡