パラマウント、湾岸マネーにFCCが承認報道部門を取引材料に差し出した

パラマウントは望んでいた裁定を手にしたが、その勝利の条件は、承認そのものよりも同社の本質を物語っている。連邦規制当局を満足させるため、デビッド・エリソン率いるパラマウントは、サウジアラビア、アラブ首長国連邦、カタールの政府系ファンドが同社の拡大資金を提供することを認める代わりに、彼らが「ハンドルを握る」ことは決してないという約束を交わした。規制当局はその約束を受け入れた。しかし、政府資金がニュースルームに入った後の振る舞いを注視する人々は、納得しなかった。

障害を乗り越えたという表現を剥がせば、より単純な構図が見えてくる。連邦通信委員会（FCC）は、複数の政府が米国の放送事業者の株式の約半分近くを出資しても、実質的には傍観者であり続けるという主張を信じるよう求められた。そして、それは受け入れられた。この決定が注目に値するのは、委員会自身の解釈が、最終的に承認した案件と奇妙に噛み合わなかった点にある。

その仕組みは、二重株式構造だ。エリソン家とレッドバード・キャピタルが議決権付き株式を保持し、ライセンスの形式的な支配権を握る。湾岸諸国のファンドは無議決権株式を取得する——少なくとも紙面上では、経営参加の権利なき経済的リターンを得る。この分離に基づき、FCCは放送免許を保有する企業への外国資本出資を通常制限する連邦規制の上限を適用除外とし、法律が保護するのは支配権であって、資金ではないと判断した。

ここで数字が重要になるが、それは安心感を裏切るものだ。パラマウントは、外国ファンドが合併後会社の株式の約38.5％を保有すると説明する。一方、委員会自身の試算ははるかに高く、解釈によっては約85％に達する。この乖離は、「無議決権」が保護策というより形式的なものに聞こえるほど大きい。規制当局が、自らの計算が前提を疑問視する一方で構造を承認するとき、その承認は、インセンティブよりも書類上の取り決めを信じる決定のように見え始める。

資金は現実味を帯び、長期を見据えたものだ。サウジアラビアの公共投資基金が最大の出資を約束し、カタールとアブダビの投資会社がそれに続く。合計で数百億ドル規模の資金注入となる。この資本があってこそ、パラマウントによるワーナー・ブラザース・ディスカバリーの買収は算術的に可能になる。同時に、批判者——報道の自由団体や上院議員など——がパラマウントが今や所有するジャーナリズムそのものに敵対的だと非難する政府の評判を、米国のメディア企業に持ち込むことになる。

これこそ、通信社の報道が飛ばす説明責任の部分だ。フリー・プレスはFCCに全面的な却下を求め、ファンドの母国政府がパラマウントに対して「計り知れない影響力」を獲得し、米国の視聴者がその代償を払うことになると警告した。上院議員らは国家安全保障レビューを要求した。下院議員は、消費者にとっても米国の報道の自由にとっても悪い取引だと述べた。誰も論点をでっち上げる必要はなかった。取引構造がそれを与えたからだ。CBSニュースとCNN——パラマウントに市民的価値をもたらす資産——こそが、外国からの資金提供を脚注ではなく物語にする存在なのだ。

そして、この承認は何も終わらせない。カリフォルニア州を筆頭とする12の州が、反トラスト法違反で合併差し止めを求めて依然として法廷にいる。FCCの承認はその壁を低くするものではない。一方で時間は刻々と過ぎる。この取引には期限があり、遅延1日ごとに数百万ドルの罰金が科される。エリソンは、前進するための規制上の許可を買ったのであって、到達の許可を買ったわけではない。

したがって、ここでの結審は罰金や株価暴落ではない。もっと微妙で、より腐食的だ。パラマウントは、ニュースルームを担保に変えることで規制上の戦いに勝利している。CBSとCNNの信頼性を、何も変わらないという証拠として差し出す——資金提供者が変わったからこそ、すべてが変わるというのに。FCCは約束を受け入れた。裁判所はまだ判断を下しておらず、資金もまだ着地していない。そしてニュースルームは、どの帳簿にも載らない抵当権を負っている。

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