英BT、経営破綻したTalkTalkを4億ポンドで買収　英ブロードバンド市場の約3分の1を握る

BT Groupは、20年にわたって低価格で競合してきた格安ブロードバンドブランド、TalkTalkを管財手続き下から買収した。この取引により、数百万世帯や企業の電話・インターネット回線は維持される。一方で、英国の旧国営電話独占企業であるBTは、国内の小売ブロードバンド市場で約3分の1に迫るシェアを手にする。

家庭の利用者にとって、当面のメッセージは「心配はいらない」ということだ。何も変わらず、乗り換える必要もなく、明日もルーターはそのまま使える。より難しいのは、英国ブロードバンド市場で最もよく知られた格安の選択肢が、そもそも価格で打ち負かそうとしていた市場リーダーの傘下に入ったあと、利用者がいくら支払うことになるのかという問題だ。TalkTalkの売りは、BTの請求額が上がったときに乗り換える先であることだった。その乗り換え先が、いまや同じ会社に行き着く。

競合各社が警戒する理由は、その規模を見れば分かる。BTによると、買収にかかる現金支出は約4億ポンド。TalkTalkは小売顧客約140万人に加え、さらに約100万回線を提供する卸売ネットワーク事業PXCを抱えており、合計では約250万回線となる。また、英国の法人向けイーサネット接続市場で約4分の1のシェアを持つ。買収後、BTの小売ブロードバンド契約数は約970万件に増え、シェアは32％を超える。最も近い競合のVirgin Media O2は約18.7％だ。この数字に含まれる負担は買収価格だけではない。BTは約6,000万ポンドの営業損失を見込むほか、TalkTalkがBT傘下のネットワーク事業者Openreachに負っていた約1億ポンドも引き受ける。この債務が支払われることは、もはやない。

TalkTalkは、顧客不足で行き詰まったわけではない。年間売上高は約12億ポンドあったが、10億ポンドを超える負債を抱えていた。その多くは、2021年にToscafundが主導し、Carphone Warehouse創業者のチャールズ・ダンストーンが支援した11億ポンドの買収によるものだった。最大の貸し手であるAres Managementは、追加資金の拠出を拒否した。売却手続きではOpus Broadbandが1億ポンドを提示したものの、金額が低すぎるとして退けられた。一方、Octopus Investmentsは独占交渉を終え、入札には参加しなかった。Openreachへの多額の支払いを控え、買い手も見つからないなか、同社はAlvarez & Marsalの管理下で管財手続きに入り、両事業は同じ日にBTへ売却された。

取引が急速に進んだのは、政府がそれを認めたためだ。文化相のリサ・ナンディは、Enterprise Actに基づく公共の利益に関する介入通知を発出した。この制度では、通常の競争審査に加え、病院や学校、緊急サービスへのリスクを閣僚が考慮できる。TalkTalkのサービスが停止すれば、「人命や公共サービスに現実的な危険が及ぶ」とナンディは述べた。BTの最高経営責任者アリソン・カークビーは状況を「まさに前例のないもの」と表現し、Ofcomは利用者の接続を維持する商業的解決策を歓迎した。

この救済という見方に、誰もが同意しているわけではない。Virgin Media O2は、この取引について「公共の利益を掲げた救済策を装う、あらゆる意味での出来レースだ」と批判した。同社自身が、光ファイバー網事業者Netomniaとの統合計画をめぐり、競争当局からより厳しい姿勢を示されていることにも言及した。Opusは、競争・市場庁に申し立てる方針を明らかにしている。今回の救済でも、根本的な問題は解消されない。100万世帯を超える顧客を抱える格安事業者でさえ、回線の大半をOpenreachから借りるモデルでは利益を出せなかった。同じ採算構造に、いまも残るすべての格安競合が苦しんでいる。CCS Insightのケスター・マンは、TalkTalkの終焉は「価格重視の通信事業者すべてにとって、厳しい警告となるべきだ」と述べた。TalkTalkの従業員約900人について、移籍時の雇用保護は引き継ぎまでを対象とし、その後の統合過程までは及ばない。

影響が及ぶのは、TalkTalkとPXCが事業を展開する英国に限られる。BTは、規制当局が取引を審査する間、両社は別個に運営し、競争も続けるとしている。TalkTalkの立て直しを率いるのは、Openreachの元最高経営責任者クライヴ・セリーだ。競争・市場庁は10月19日までに文化相へ報告書を提出する。その後、政府が買収を承認するか、条件を付けるか、あるいはさらに踏み込んだ調査を命じるかを決める。

次にTalkTalkの顧客が契約更新を迎え、BTより安いサービスを探すとき、候補リストの筆頭にある名前は、すでにBTの傘下にある。

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