Character.AIが米連邦破産法11条を申請　ディズニーがグーグルの「残り」に2000万ドルで入札

チャットボットブームの初期に消費者の支持を集めたCharacter.AIが、破産保護を申請した。残された事業をめぐる初回の入札額を提示したのは、かつて同社を訴えると警告していたDisneyだ。ただし、Disneyがアプリを買収するわけではない。スタートアップの技術をライセンスする提案であり、その提示額が、競合する入札者が裁判所で上回らなければならない最低額となる。

若いユーザーを多く含む何百万人もの人々が、このアプリ上でキャラクターを作り、長く続く会話を楽しんできた。同社によると、サービスの継続を望む買い手が現れなければ、プラットフォームは閉鎖される。チャットボットが子どもたちに何を語ったかをめぐり訴訟を起こした家族も、成り行きを見守っている。Character.AIは、破産手続きによって自社に対するすべての法的請求を一括して解決したい考えだ。

提示額は、同社の価値がどれほど下落したかを物語る。Disneyの先行入札額は2000万ドルで、Character.AIの知的財産の一部と特定の法的請求権について、非独占かつ永続的なライセンスを得る内容だ。Googleはおよそ27億ドルを支払い、同社のモデルをライセンスするとともに、創業者のノーム・シェイザー（Noam Shazeer）とダニエル・デ・フレイタス（Daniel De Freitas）を検索大手に呼び戻した。Disneyの提示額はその1％にも満たず、Character.AIが3カ月足らずで失う金額にほぼ相当する。裁判所に提出された書類によると、同社は毎月800万～900万ドルを費やしている。

Googleとの取引は、シリコンバレーで「リバース・アクイハイア」と呼ばれる手法のひな型となった。大手テック企業が人材を採用し、技術のライセンスを受ける一方で、スタートアップは自力で生き残りを図るというものだ。創業者が去った後、Character.AIは自社モデルの訓練をやめ、他社が開発したモデルに切り替えた。ユーザーはサービスを使い続けたが、会話が1分増えるたびに計算処理のコストがかかるため、利用が活発になるほど、サブスクリプション収入でまかなえる額を上回る速さで費用が膨らんだ。Reutersによれば、現在のアクティブユーザー数は約1200万人。Googleとの取引後、同社は月間ユーザー数を2000万人と発表していた。

今回の取引で、Disneyは権利行使をする側から買い手へと立場を転じることになる。同社の弁護士は、Disneyキャラクターを無断で使ったチャットボットをめぐりCharacter.AIに差止め要求書を送り、スタートアップ側はその後、該当するボットを削除した。その後Disneyは、Character.AIの前最高経営責任者（CEO）だったカランディープ・アナンド（Karandeep Anand）を初代最高技術責任者（CTO）として採用し、同社のエンジニア数人も後を追った。現在はDisneyの従業員となった元社員たちが、売却期間中もプラットフォームの運営を続けるための移行支援を担う。

今回の申請で、まだほとんどの問題は解決していない。コリン・アダムズ（Colin Adams）CEOが認めたように、サービスの運営継続を目的とする入札はまだない。また、Disneyのライセンスは非独占のため、同じ技術を他社に販売することもできる。家族にとって、裁判所を通じた手続きには利点とリスクの両方がある。一括解決につながる可能性がある一方、請求への支払いは、同社の推定で資産が最大でも1億ドルにとどまる財産から行われる。Character.AIは1月、個人が起こした5件の訴訟で和解の基本合意に達したが、Reutersによると、和解はまだ確定しておらず、支払いも済んでいない。州政府も訴訟を起こしている。ケンタッキー州は、チャットボットが利用者に自傷行為や絶食、自殺を促したと主張。ペンシルベニア州は、一部のチャットボットが医師を装っていたと訴えている。

ブームに資金を投じた投資家たちへの影響は、さらに先の段階で明らかになる。PitchBookによると、Character.AIはAndreessen Horowitz、Lightspeed、SV Angel、Greycroftなどの支援者から1億9300万ドルを超える資金を調達し、かつては企業価値10億ドルと評価されていた。今回の手続きは米国の裁判所で進むが、プラットフォームは世界中のユーザーにサービスを提供している。閉鎖となれば、あらゆる市場に一斉に影響が及ぶ。

米国における親会社のCharacter Technologiesは、10月12日遅く、デラウェア地区連邦破産裁判所に連邦破産法第11章の適用を申請した。資産と負債は、それぞれ5000万～1億ドルと見積もられている。Googleとの取引は2024年8月、Disneyからの差止め要求書は2025年9月にさかのぼる。他の入札者はDisneyの提示額を上回ることができ、Character.AIは11月下旬から12月上旬に売却を完了する見通しだ。それまでは、有料サブスクリプションを含め、アプリの運営は続く。

競売がプラットフォームの買い手なしで終われば、話し続けるチャットボットを土台に築かれた企業は、ただ彼らの電源を切ることになる。

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