汎用技術とは何か――経済全体をつくり替える発明

たいていの発明は一つのことをうまくこなす。よい鋤は土を返し、ワクチンは病を防ぎ、より強い機関はより重い荷を引く。だが折にふれて、自分の車線にとどまることを拒む技術が現れる。それは農業や金融に、戦争や芸術ににじみ込み、一世代のうちに、その上に築かれたものは以前のどれとも似ても似つかなくなる。経済学者はこうした稀な発明に、あえて華のない名を与えている――汎用技術である。

この語は経済史の特定の伝統に属する。成長をなめらかな曲線としてではなく、いくつかの基盤的な道具を軸に組み立てられた激動の連なりとして捉える立場だ。その主張はこうだ。長い繁栄の区間は、無数の無関係な改良の単なる総和ではない。それらは、ほぼどこででも役立つほど一般的な、ごく少数の技術から流れ下る――この分野自身が採り入れた言い回しでいえば、成長のエンジンから。

では何がそれを汎用技術たらしめるのか。古典的な説明は三つの試金石を置く。第一は遍在性――技術は単一のニッチに仕えるのではなく、ほとんどの産業へと広がる。第二は長い改良の滑走路で、数十年にわたって安くなり有能になり続け、その採用は一度きりの買い物には決してならない。第三、そして最も重要なのが、革新の補完性――他人の発明を可能にすることだ。電気はただ部屋を照らしただけではない。組立ライン、家電、エレベーター、そしてその三つすべてを必要とする過密都市を可能にした。汎用技術とは、要するに他の突破口のための土台なのである。

これらの試金石に照らせば、定番の例はなじみ深い。蒸気機関、電化、内燃機関、コンピューター。だがその一覧は産業時代よりはるかに古くまでさかのぼる。技術史家がおよそ一万年のあいだに数える真の汎用技術は、せいぜい二、三十にすぎず、農業、文字、車輪といった根源的なものから始まる。MCMは、縄さえもその一覧に名を連ねるに値すると論じてきた――それが無ければ後に続くほとんどすべてがほどけていた、華のない道具である。

汎用技術の最も直観に反する特徴は、まず期待を裏切ることだ。周囲の経済が古いやり方のために築かれているため、まわりのすべてが設計し直されるまで、新しい道具はほとんど成果を出さない。工場が初めて蒸気機関を電動機に置き換えたとき、同じ中央の駆動軸にモーターをねじ留めしただけで、ほとんど利得を見なかった。見返りが訪れたのは数十年後、各機械がそれぞれ自前の動力源を持てるという発想のもとに工場が建て直されてからだった。同じ遅れが、コンピューター時代は生産性統計を除くあらゆる場所に見えるという有名な観察を生んだ。この上昇前の落ち込みは、いまでは「生産性のJカーブ」として定式化されている――測定される生産は沈み込み、その間に企業は、技術が実際に要求する技能と再編への、緩慢で目に見えない投資を行うのだ。

だからこそ、この呼び名は学術的な事務処理以上の意味を持つ。何かを汎用技術と呼ぶことは、これからの数十年の成長がどこから来るかを主張することであり――それがいかに不均等に着地しがちかを警告することでもある。利得は最も速く建て直し、新しい道具に手が届く者に積み上がる。だからこそアクセスの問題は道徳だけでなく経済の問題なのだ。MCMは、労働力の半分を次の自動化の波から締め出すことが、約束された成長をいかに静かに枯らすかを報じてきた。

こうしたすべてが、いま重役室と財務省を呑み込む論争を枠づける――人工知能は次の一つなのか。見た目はそれらしい。産業を横断して広がり、絶え間なく改良され、すでに人々の考え方、書き方、働き方を変えつつある。一部の経済学者はさらに進んで、AIは単に汎用であるだけでなく「発明の方法の発明」ではないかと疑う――他のすべての発見を加速させる道具だ、と。政府や企業が、技術の走るスーパーコンピューティングの基盤に資本を注ぎ込み、それを存分に使いこなす経済が現れるより先にこのプラットフォームへ賭けているのも、そのためである。

もしこの型が当てはまるなら、AIが汎用技術かどうかへの正直な答えは、いつものように訪れるだろう――遅れて、そして何が変わったかを測れるだけの世界を、その周りに建て直し終えてからようやく。成長のエンジンは、まだ暖機運転をしているあいだに見分けられることはめったにない。

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