カーターは、ソウルのモーテルの一室で、血まみれのベッドの上に目を覚ます。名前も過去も思い出せず、後頭部には十字形の傷跡、口の中には爆弾が仕掛けられている。状況を把握する間もなくCIAのエージェントたちが現れ、記憶にないチョン・ビョンホ博士の居場所を問いただす。すると耳元の女性の声が、自分の名はカーターだと告げ、生き延びたければ言うとおりにしろと命じる。これが、チョン・ビョンギル監督による2022年のNetflixスリラーの導入だ。ひと言で説明できるうえ、あとはただ走り続ける気さえあればいい。

ただし、その導入を取り巻く世界は込み入っている。非武装地帯（DMZ）で始まった致死性のパンデミックは、すでにアメリカと北朝鮮を壊滅状態に追い込み、感染者は凶暴化してゾンビのようになっている。耳元の声の主は、北朝鮮の朝鮮労働党に所属するハン・ジョンヒ（チョン・ソリ）。党は治療法を作るため、韓国と手を組んでいる。感染した娘ハナ（ト・ヨンソ）を自ら治療したチョン博士は、その抗体のひとつを使って開発を主導している。ハナは北朝鮮の研究所へ向かう途中で姿を消し、CIAに捕らえられたとみられている。カーターの任務は、彼女を連れ戻すことだ。一方、CIAは、彼がシリアでの任務後に死亡したと思われていた元スパイだと主張する。この映画で、誰かが同じ話を二度することはない。

カーターの能力が最初に大きく試されるのは、公衆浴場だ。およそ100人ものギャングが彼を殺そうと襲いかかる。この映画の軸となる場面であり、チョン・ビョンギル監督もそれを承知している。これほどの格闘を見せた後は、残りの上映時間にもそれに見合うものを期待されるが、映画はかなりの部分でその期待に応えてみせる。ほかの点では厳しい評価を下した批評家たちも、アクションと撮影は称賛していた。それはもっともだ。モーテルから浴場、バン、そして北へ向かう道路へと、ほとんど間を置かずに展開し、暴力描写には肉体に響くような痛々しさがある。なぜ自分がこんなにも強いのかさえ分からない主人公には、よく似合う。

チュウォンは、その重責を見事に担っている。彼が演じるカーターは、本能だけを頼りに走り続ける男だ。険しい表情と困惑をほぼ同じだけたたえ、記憶喪失はただ生き延びるための障害ではなく、演技の手がかりにもなっている。多くを語るのは、彼の身体だ。チョン・ソリに与えられた少し変わった役目は、序盤の大半で声だけの存在でいること。それでも彼女は、その声を印象に残るものにする。ハン・ジョンヒの声には、落ち着きと実務的な響き、そして少しばかり確信過剰なところがある。指揮役の声として、まさに期待どおりだ。イ・ソンジェは、カーターとハナが北朝鮮に到着した際に出迎えるキム・ジョンヒョク将軍を演じる。その後、軍事クーデターを起こすため、ジョンヒとカーターの両方を裏切る人物だ。彼は、筋書きに合わせて定刻どおり悪役になるときより、黙っているときのほうが魅力的だ。カミーラ・ベルとマイク・コルターは英語を話すCIA側の存在感を加え、ト・ヨンソは、脚本が求める以上の恐怖と頑固さをハナに与えている。

問題は、チョン・ビョンギルとチョン・ビョンシクが共同で手がけた脚本にある。パンデミック、記憶を失った暗殺者、行方不明の子ども、CIAの作戦、北朝鮮のクーデターを次々と積み上げながら、何が最も重要なのかを最後まで決めきれない。ジョンヒがカーターの妻であり、2人の娘ユンヒも感染者のひとりだという事実は、強く胸に迫るはずだ。ところが、映画があまりにも長く情報を小出しにしてきたせいで、またひとつ情報が加わっただけのように感じられる。頭に埋め込まれた装置で記憶を取り戻す展開は、感情に訴える物語を目指した作品に対する、手際のよい機械仕掛けの解決策だ。

この詰め込みすぎの影響を最も受けているのは、感染者たちだ。設定が約束するのは疫病に襲われた国の姿だが、ゾンビのような患者が登場するのは、格闘シーンに人数が必要なときがほとんど。パンデミックは、登場人物たちがそこで生きている現実というより、追跡劇の理由として機能している。クーデターも同じだ。しばらく映画を政治劇へと向けるものの、終われば何も後に残さない。それぞれの要素は、ひとつだけでも引き締まったスリラーを作れるはずだった。すべてを詰め込んだ結果、脚本から生まれたというより、寄せ集められた映画に見えてしまう。

それでも映画を救っているのは、自分が勢いを生み出すための装置にすぎないと、最初から隠そうとしないところだ。『カーター』は2022年8月5日にNetflixで配信され、当時の評価は賛否が分かれ、否定的な声も目立った。アクション、撮影、チュウォンへの称賛がある一方、物語には苛立ちが向けられた。その評価の分かれ方は妥当だ。筋書きを信頼できる映画が見たいなら、本作は選ばないほうがいい。だが、殴られても動き続ける主演俳優とともに、練り上げられた混沌を90分味わいたいなら、かなり楽しめる。そして、混乱した物語を乗り越えてでも見る価値のある場面が、いくつもある。

つまり『カーター』は、半分は非常に優れたアクション映画で、もう半分は未完成のスリラーだ。うまくいっている側は、騒々しく、速く、自信に満ちている。もう一方は、描くに足るだけの積み重ねもない秘密を、観客に気にかけるよう求め続ける。銭湯の格闘とチュウォンを見るために鑑賞し、陰謀の大半は翌朝には忘れているだろうと覚悟しておこう。