BMOフィールド：カナダが2026年FIFAワールドカップを開幕させる天然芝の舞台

FIFAのスポンサー名規定により、オンタリオ湖畔のスタジアムはBMOフィールドではなくトロント・スタジアムとして今夏を迎える。名称の変更は、この場所の本質を変えない。天然芝のピッチと音を閉じ込める屋根を持ち、専用サッカースタジアムとして設計された施設だ。カナダ代表がここで開催する価値あるひとときを手にする前から存在した。そのときが来た。6月12日、カナダはボスニア・ヘルツェゴビナを迎え撃ち、この国のサッカー史上最大のホームゲームを戦う。

スタジアムは2007年、旧エキシビション・スタジアムの跡地にオープンした。FIFA U-20ワールドカップの開催地として建設され、設計の段階からサッカー専用として作られた。その意図はあらゆるディテールに反映されている。スタンドはピッチに寄り添うように湾曲し、視線を遠ざけるようなホッケー用通路もアメリカンフットボール用の上層スタンドも存在しない。最前列は屋外のタッチラインに近く、選手は観客の声を肌で感じる。同年にトロントFCが主要テナントとして加わり、スタジアムに個性を与えた。

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CFLシーズン中はトロント・アルゴノーツが芝を共有するが、天然芝であるため回復力があり、ワールドカップを迎える6月には最高の状態になる。人工芝を使用するスタジアムが混在するトーナメントにおいて、天然芝は最初のスプリントから違いを感じさせる要素だ。

グループB、E、I、Lの4グループがトロント・スタジアムに集結し、グループステージ5試合とラウンド16の1試合が行われる。カナダ会場のなかでも有数の大会場となる。6月20日のグループE第2節ではドイツがコートジボワールと対戦。欧州王者の組織的な守備と、アフリカ屈指のフィジカルを誇る中盤が激突する一戦だ。6月26日のグループIでは、2022年大会でアフリカのベスト8に入ったセネガルが、今大会で3度目のワールドカップ出場となるイラクと対峙する。グループLからは6月17日にガーナ対パナマ、23日にパナマ対クロアチアが組まれており、大会で最も競争が激しいグループの一つで決勝トーナメント出場権争いが白熱する。

だが、このスタジアムで観戦するすべての人が最も長く心に残すのは最初の試合だろう。カナダの開幕戦——6月12日、45,500席、まだ証明すべきものがあった時代にこのスタジアムを建てた国が、ホスト国として大会に臨む瞬間——は、開催国であることが抽象概念から体で感じる現実へと変わる瞬間だ。FIFAがどんな名前をつけようとも、ファンはここをホームと呼ぶ。

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