ネアンデルタール人だけじゃない：アフリカの「ゴースト」祖先がほぼ全員のDNAに刻まれていた

アフリカの遠い過去、私たちの種が世界を埋め尽くすずっと前に、ある集団が見知らぬ者に出会った。その見知らぬ者の頭蓋骨も、顎の骨も、名前さえもない――ただ、彼らが私たちの中に残したかすかな痕跡だけが、今なおほぼすべての生きている人間のゲノムの中に読み取れる。科学者たちはこの親戚を「幽霊」と呼び始めており、ついにその輪郭をかつてないほど鮮明に捉えた。

私たちが古代の混血について語る物語は、たいていネアンデルタール人を主役にする。ヨーロッパの想像力が生んだ、あの太い眉をした従兄弟だ。しかし、私たちのDNAの最新の解読は、その物語の最も古い章をまったく別の場所へと移す――故郷へと。この痕跡を残した出会いはアフリカで、私たちすべての祖先の間で起きた。だからこそ、その痕跡はラゴスの読者にもリマの読者にも等しく現れるのだ。

カリフォルニア大学バークレー校の研究者たちは、プリヤ・ムールジャニ率いるチームがTRACEと呼ばれる手法を開発した。それは不可能に近いことを成し遂げる。つまり、その絶滅した親戚のDNAの断片が一つもなくても、それを見つけ出すのだ。骨を探す代わりに、生きているゲノムの中に隠された分岐する系統樹を再構築し、人間の系統樹に単純に当てはまらない領域を探し出す。ジャーナル『Science』に報告されたこの研究は、その絡み合いから二つの失われた系統を引きずり出した――化石が一度も名前を付けたことのない集団だ。

一つ目は、まさに「幽霊」である。それは約80万年前に私たちの系統から分岐した。ネアンデルタール人とデニソワ人を生んだのと同じ深い分岐の頃だ。そして、私たちの種がアフリカを出る前に、その集団と私たちの集団は子供をもうけた。生きているすべての人間は、その一部をわずかに持っている――ゲノムの0.5％から1％で、ネアンデルタール人の割合と同程度の遺産であり、かなり古い。二つ目の系統はさらに奇妙だ。約180万年前の「超古代」系統で、私たちに直接触れることはなかった。それはまずデニソワ人に紛れ込み、間接的にのみ現代人に到達し、今日では主にオセアニアの島々に現れている。

これこそが見出しが軽く扱う部分だ。「アフリカの幽霊祖先」は、アフリカ人だけに属する何かと誤解されやすい。しかし、その逆であり、真実はもっと温かい。なぜなら、その出会いは誰かが大陸を離れる前に起きたため、その幽霊は共有された遺産だからだ――地球上のすべての人が明らかに共通して持つ、数少ないものの一つであり、人類のアフリカでの幼少期に刻まれた。そして、それは単なる無駄な荷物ではなかった。借用された領域は、免疫と代謝を司る遺伝子、つまり体が感染症と戦い、燃料を燃やす仕組みを決定する機構に集中している。言い換えれば、今も使われている贈り物だ。

そのどれにも顔はない。研究チームは、これらの人々が誰であったかを言うことはできないと率直に認めている。幽霊のゲノム配列は決定されておらず、全世界で検証に使えるデニソワ人のゲノムはたった一つしかない。その親戚はデータの中の形状、つまり輪郭のある不在のままである――誰かがそこにいたという証拠であり、彼らがどのような外見だったかについては何の手がかりもない。「系統樹は私たちの進化の過去の記録を保存している」とムールジャニは言う。TRACEは単にそれを読み取ることを学んだのだ。

つまり、家系図は、樹木というよりも、編まれた川のようなものである。その水路は100万年にわたって分岐し、再び合流する。今この瞬間、すべての大陸の誰かの体内で、ウイルスを撃退するためにスイッチが入った遺伝子が、骨も名前も記憶も残さなかった見知らぬ者から受け継がれた指示に従って、その働きをしている――ただこれだけを残して。彼らに出会うことを想像してみてほしい。あなたはすでに出会っているのだ。

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