アーニー・ジョンソンが今季で「Inside the NBA」を去る　司会者が自ら決めていた引き際

アーニー・ジョンソンはキャリアを通じて、『Inside the NBA』の出演者のなかでリーグの選手経験がない唯一の人物であり、誰よりも入念な準備を誇りにしてきた。だからこそ、彼が番組を去ると決めた方法は、これまでの番組運営と同じく、誰かに求められるずっと前に自分で定めたルールに従うものだった。準備が喜びではなく負担になったとき、自分は去る。本人によれば、その時が来たという。

報道の多くは、次々と生じる波紋に焦点を当てた。チャールズ・バークレーも同じタイミングで番組を去るのか、ESPNは若い出演者を中心に番組を作り直すのか、番組を支えてきた人物がいなくなってもこの形式は続くのか。いずれももっともな問いだ。しかし、ジョンソンが発表のなかで時間を割いて語った大切な点を見落としている。決断したのは自分だと彼は明言した。健康状態も理由の一つだとしながら、医師から仕事をやめるよう言われたわけではないと、あえて強調した。そして「引退」という言葉は、そうではないと否定するために使った。

アーニー・ジョンソンは何年も前に、自分の退き際を決めていた

ジョンソンは水曜日、ソーシャルメディアに投稿した動画で発表した。番組のデスクではおなじみの、スリーピースのスーツに蝶ネクタイ姿だった。司会の仕事を「やらせてもらえる仕事」と表現し、これを生業にできていることに今も驚きを感じると語った。また、この夏に70歳になったことにも触れた。「今シーズンが最後になります。完全に自分で決めたことです。もうその時期なんです」と彼は話した。そして、自分で引いた線について説明した。「私はいつも、準備を大切にしてきました。次の番組に向けて毎日何時間もかけて準備することを誇りに思ってきたんです。仕事のその部分がずっと好きでした。でも、それが喜びよりも負担になったら、身を引く時だと分かるはずだと、いつも心に決めていました。そして37シーズンを経た今、その時が来ました」

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これは別れの挨拶というより、競技者が自らに課す基準だ。ジョンソンが自分を測る物差しに選んだのは、目に見えない仕事だった。視聴者には見えない、収録ランプが点灯するまでの準備の時間だ。放送中、彼は進行役に徹し、元選手のシャキール・オニール、バークレー、ケニー・スミスを導きながら、スポーツ番組のなかでもとりわけ自由奔放なやり取りをまとめてきた。その自由さが成り立つのは、出演者の一人が番組の行き先を常に把握しているからだ。本人の基準に照らせば、今ではその仕事から得るものより、費やすもののほうが大きくなった。

心臓の問題は理由の一つであって、引退を迫るものではない

二つ目の理由には、ただし書きが添えられていた。「もう一つあります。あくまで理由の一つとだけ言っておきます」とジョンソンは語った。「ここ2年近く、心臓の問題を抱えてきました」。14カ月前にバイパス手術を受け、本人の言葉を借りれば「心臓が本来のリズムで正確に動くよう、今も取り組んでいる」ところだ。だが、誰もが思い浮かべる解釈はすぐに否定した。「体調はとてもいいです。医師から仕事をやめる必要があると言われたわけではありません。そういう話ではまったくないんです」。手術を経て変わったのは時間の使い方に対する考えだという。結婚44年になる妻のシェリル・アン、そして5人の孫たちと過ごす時間を増やしたいと考えるようになった。

体がデスクへの思いを試したのは、これが初めてではない。ジョンソンは2003年に非ホジキンリンパ腫と診断されたが、2006年6月に治療を始めるまで仕事を続けた。その年の10月には、化学療法を受けながら『Inside the NBA』の司会に復帰している。がん治療のさなかに番組へ戻った人物が、今度は体調がいいと語りながら番組を去る。やめることがまだ自分の選択であるうちに、身を引くと決めたのだ。

引退ではなく、仕事を減らす

「誤解のないように言っておくと、引退ではありません」とジョンソンは語った。「仕事を減らすだけです。March MadnessやTNT、CBSのほかの企画には引き続き参加しますし、スポーツ界の心温まる物語を届けるための新しい制作会社、32 Bowtiesも立ち上げたばかりです。ですから、決してこれで終わりというわけではありません。ただページをめくるだけです」。『Inside the NBA』の制作を続け、ESPNにライセンスを供与しているTNT Sportsは、「彼の次の章でもパートナーとして共に歩めることを楽しみにしています」とコメントした。

彼がめくろうとしているページは長い。元メジャーリーグ投手で、アトランタ・ブレーブスの実況アナウンサーでもあったアーニー・ジョンソン・シニアの息子であるジョンソンは、1989年にTurner Sportsに加わり、番組2年目に当たる1990年に『Inside the NBA』の司会を引き継いだ。スミスは1998年、バークレーは2000年、オニールは2011年に加わった。番組はSports Emmy賞を20回以上受賞し、TNTが2024-25シーズン終了後にNBA放映権を失ったことを受け、ESPNとABCへ移った。ジョンソンはSports Emmy賞を6度受賞し、今年もスタジオ司会者賞に輝いた。また、2023年にはSports Broadcasting Hall of Fame入りを果たしている。

バークレーが語った「セット」の時が来る

バークレーの話によれば、カウントダウンはすでに始まっていた。9月、ビル・シモンズのポッドキャストで、番組がESPNへ移るにあたり、ジョンソンからあと2年続けてほしいと頼まれたと明かした。「『大好きだよ。最高の人だ。残るよ』と答えたんだ」とバークレーは振り返った。「だから今のところ、アーニーが考えを変えない限り、今年が僕の最後の年になる。間違いなくね」。さらに、「僕とアーニーはセットなんだ」と付け加えた。ジョンソンの考えは変わらなかった。今シーズン以降の番組の行方については、まだ何も発表されていない。ESPN会長のジミー・ピタロは、シーズンを通じて彼を「称える」と述べ、NBAコミッショナーのアダム・シルバーは、放送人としてのジョンソンの「卓越した才能は、その人柄、思いやり、寛大さに匹敵する」と語った。

彼がデスクに座る最後の夜は、6月のNBAファイナルの頃になるはずだ。37シーズンにわたり、ジョンソンは番組がどこへ向かうのかを正確に把握している、セットでただ一人の人物だった。今シーズンは初めて、見ている人たちもその行き先を知っている。

タグ: ESPN, Ernie Johnson, Inside the NBA, Charles Barkley, sports broadcasters

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