サンドラ・エチェベリア（Sandra Echeverría）演じるヒメナは、まさにパニック寸前。3人の子どもたちは大騒ぎで、学校へ送り出そうと必死になる一方、職場では重要な会議の準備もしなければならない。制御不能な混乱をなんとかさばくこの場面は、見事なさじ加減で描かれた、胸に迫るほどリアルな現代の子育ての一幕だ。そこへ登場するのが、金色の心を持ち、言うことを聞かない子どもたちを扱うために生まれてきたかのような手さばきを見せる牧場主、イバン・アモスルティア（Iván Amozurrutia）演じるガブリエル。冒頭から物語へと引き込む本作The Manny（2023）は、Netflixが贈る最新コメディだ。育児やジェンダー、愛をめぐるあらゆる固定観念に異を唱えたら、何が起きるのか――そんな問いを投げかける。

The Mannyの根幹にあるのは、期待を裏切り、慣習を覆し、ひいては現代における「養育者とは何か」という考えそのものを問い直すことだ。エチェベリアは、苛立ちと決意を絶妙に織り交ぜてヒメナを演じる。彼女はもう限界に近い。仕事では重責を担う幹部として職業人生をなんとか維持しながら、シングルマザーの日々を埋め尽くす混乱に溺れかけている。急場をしのぐため、無骨で妥協を知らない牧場主のガブリエルを雇い、臨時のベビーシッターを任せることに。ヒメナは手早く問題が解決すると期待するが、待っていたのは、自分自身の偏見や先入観と正面から向き合うことだった。

アモスルティアが演じるガブリエルは、まさに目を見張る存在だ。よくあるベビーシッター像とは違い、フリルのエプロンも、赤ちゃんに甘く話しかけるような振る舞いもない。代わりに、育児に対する飾り気のない姿勢で、あらゆる場面でヒメナに揺さぶりをかける。子どもたちとのやり取りは本作の見どころで、心からの温かさとユーモアに満ちている。ガブリエルがヒメナの末っ子にベルトを使っておもちゃの馬に鞍をつける方法を教える場面は、とりわけ印象的だ。アモスルティアは、タフさと優しさを両立させる演技力を見せている。

脇を固めるキャストも同じく充実している。ヒメナの親友で何でも打ち明けられる相手、ブレンダを演じるディアナ・ボビオは、待望の笑いをもたらす一方、ヒメナが抱える悩みを受け止める聞き役も務める。ヒメナの元夫サンティアゴ役のアレクサンデル・タビソンは物語に複雑さを加え、ヒメナに過去と、今の自分へとつながる選択の数々を見つめさせる。

本作は、ジェンダーの役割や社会の期待を掘り下げる点で力を発揮している。なぜ特定の役割を、生まれつき「男性的」あるいは「女性的」だと決めつけるのか。そんな難しい問いを投げかけながら、押しつけがましいメッセージに頼ることはない。テーマは登場人物たちの交流や経験を通じて、自然に浮かび上がってくる。

とはいえ、The Mannyに欠点がないわけではない。テンポにはばらつきがあり、急ぎ足に感じられるエピソードもあれば、長く引っ張りすぎるものもある。ヒメナとガブリエルの間に生まれる恋愛感情は魅力的ではあるものの、ときに無理があるように映る。独自の道を切り開くより、なじみ深いお決まりの展開に合わせようとしすぎているように感じられるのだ。

作品全体のトーンにも難がある。描こうとしているシリアスなテーマを損なうほど、幅広い層向けのコメディに傾きすぎることがあるのだ。この急激なトーンの揺れは戸惑いを招き、登場人物や彼らの歩みに深く入り込むのを難しくする。脚本は総じてよくできているが、ときおり陳腐な表現や先の読める展開に頼ってしまう。

こうした弱点がある一方で、The Mannyには見る価値を感じさせる、心から笑える場面や心温まる瞬間が十分にある。子育てやジェンダーの役割、社会からの期待をめぐるテーマは、描き方が常に完璧とはいえないものの、時宜にかなっていて、今の時代に深く関わるものだ。エチェベリアとアモスルティアの演技は際立っており、息の合った掛け合いと繊細な人物描写で作品を一段引き上げている。

This Is UsやModern Familyのようなコメディ仕立ての家族ドラマと比べられるのは避けられない。それでもThe Mannyは、シングルペアレントが直面する困難と、そこに付きまとう社会の期待に焦点を当てることで、独自の立ち位置を築いている。仕事と家庭の両立に苦労したことがある人や、型にはまらないという理由で批判されたことのある人なら、深く共感できる作品だ。

ジャンル作品として見ると、The Mannyはコメディのラインアップに加わる堅実な一本だ。まったく新しいことを打ち出すわけではないが、おなじみのテーマに新鮮なひねりを加えている。思わず声を上げて笑うようなユーモアがあり、心に触れる場面には素直に胸を打たれる。ただし、コメディとドラマをほぼ完璧な精度で両立させたParks and RecreationやThe Officeのように、ジャンルを代表する作品の高みにまでは届いていない。

結局のところ、The Mannyは高い目標を掲げながら、着地を決めきれないシリーズだ。現代の家族のあり方をチャーミングに、ときにおかしく描き出す一方、トーンやテンポを定めきれずにいる。演技は力強く、テーマも今の時代にふさわしいが、仕上がりにはムラがある。

笑って、考えさせられて、ひょっとすると少し涙もこぼれるような作品を探しているなら、The Mannyを見る価値はある。