指揮者のバトンが大きく振り下ろされ、小さな声の合唱が「The Wheels on the Bus」を歌い始める。こうして幕を開けるのが、Netflixが幼児向け番組に送り出す最新作、Little Baby Bum: Music Timeだ。明るいアニメーションに彩られた、毎回歌って楽しめる内容になっている。Moonbug Entertainmentが制作した本作では、おなじみの童謡シリーズLittle Baby Bumが、さまざまな背景を持つ幼児のキャラクターと大人の案内役が登場する、構成の整った音楽教室へと舞台を移している。

趣向はシンプルだ。24分の各エピソードに3曲が詰め込まれ、「John Jacob Jingleheimer Schmidt」のような定番の子どもの歌と、歯みがきや子猫の数え方をテーマにしたオリジナル曲が組み合わされている。アニメーションは鮮やかな原色と大げさな表情を前面に押し出し、いちばん幼い視聴者の関心を引きつけるよう工夫されている。メイプル役のイヴ・リドリー（Eve Ridley）やバリ役のフェリックス・タンドン（Felix Tandon）といった声優は、みんなで輪になって過ごす時間を導く先生のような熱意で台詞を届ける。Spotifyで聴けるサウンドトラックも、思わず一緒に歌いたくなるよう明確に設計されている。

Music Timeの優れた点は、安定感のある構成だ。各エピソードでは、音楽の時間に子どもたちがやって来る様子や、終わった後に片づけをする様子を描く短いアニメーションが、3曲を前後から挟む。こうしたつなぎが心地よいリズムを生み、子どもたちに、体を動かしたり、踊ったり、落ち着いたりする時間の合図を送ってくれる。教育的な要素を説教くさくならない形で盛り込んでいるのも巧みだ。「Four Little Kittens」の数を数える遊びや、「This Is the Way We Brush Our Teeth」で紹介される歯みがきのポイントも、違和感なく織り込まれている。

しかし、音楽パートの途切れることのない勢いという最大の長所は、同時に本作の弱点でもある。ペースが緩むことはなく、元気いっぱいの幼児には合うかもしれないが、刺激に敏感な子どもにとっては情報過多になるおそれがある。「Happy and You Know It」を取り上げたエピソードなどは、次々と続く動きを中断する静かな時間や、変化に富んだ映像を加えてもよさそうだ。また、シンプルさを重視するあまり、オリジナル曲は一緒に歌われる童謡ほど記憶に残らない。「Four Little Kittens」などは耳に残るものの、すぐに忘れてしまいそうで、「Twinkle Twinkle Little Star」のような定番曲のフックには及ばない。

演技はまずまずだが、シリーズの音と映像の強い存在感に押されがちだ。声優たちの演技は一貫して明るいものの、キャラクターは見た目こそ鮮やかだが、一人ひとりが際立つほどの奥行きには欠けている。たとえばハリエット・カーショウは、バリのおばあちゃんやメイプルの母ローズなど複数の役を演じているが、各エピソードのめまぐるしい展開のなかでは、それぞれの演技にあまり違いが感じられない。

Little Baby Bum: Music Timeは、幼児向けテレビ番組のラインアップに加わる、堅実な一本だ。保護者にとっては、教育的な内容を楽しませながら、幼い子どもに見せておける安心感がある。独創性や芸術的な大胆さで賞を獲る作品ではないが、目的はきちんと果たしている。

では、Music Timeの魅力、あるいはそうではない部分を、もう少し掘り下げてみよう。本作は明らかに、発達心理学を念頭に置いて作られている。繰り返しを通じて各エピソードで習慣を身につけさせる手法は、予測できる展開が幼い子どもの安心感や自立心を育むと重視する、幼児教育の専門家の考えにも通じる。制作者はまた、多様な背景を持つキャラクターを登場させることにも配慮しており、包摂が重要視される現代の幼児教室を反映している。

たとえばラージ・ガタク（Raj Ghatak）は、アハンの父親とパラムジートおじさんの二役を演じ、脇を支えるキャラクターに温かみと頼もしさを与えている。彼の存在は、さりげなく文化への理解を促す。世界に目を向ける家庭にとって、うれしい配慮だ。

とはいえ、Music Timeは子どもだけのための番組ではない。保護者にとっても役立つツールだ。構成が予測しやすいため、昼寝に向けて子どもの気持ちを切り替えたり、遊んだ後に落ち着かせたりするための、移行を助ける存在として活用できる。一緒に歌う形式は親子のやりとりを促し、画面を見る時間を受け身の消費ではなく、共有する活動に変えてくれる。これは、親子で一緒に視聴することが言語の発達や感情的な結びつきに役立つとする研究の知見とも一致している。

もちろん、Music Timeにも難点はある。アニメーションは鮮やかで楽しい一方、ときおり凡庸に感じられる。目を見開いた驚きや大げさなびっくり顔といった、お決まりの表情に頼りすぎているため、どれほど熱心に見ている子どもでも、もう少し細やかな表現が欲しくなることがある。軽快なBGMも、ときに歌声をかき消して歌詞を聞き取りにくくする。言葉とリズムを教える番組としては、これは見過ごせない問題だ。

とりわけオリジナル曲は、このバランスの悪さの影響を受けている。「Four Little Kittens」などは耳に残るものの、時代を超えて親しまれてきた童謡のような息の長さはない。シンプルで覚えやすいメロディーと歌詞によって何世代にもわたり歌い継がれてきた「Twinkle Twinkle Little Star」と比べてみれば、その差は明らかだ。Music Timeのオリジナル曲は善意から作られているものの、無難ではあっても印象に残りにくく、委員会で作られたような印象を受けることが多い。

改善の余地があるもう一つの点は、キャラクターの描き方だ。多様な登場人物がいるのは長所だが、多くは歌を届けるための役割にとどまり、一人の人間として十分に描き込まれてはいない。たとえばイヴ・リドリー演じるメイプルと、フェリックス・タンドン演じるバリは、どちらも明るく元気だが、その個性はそこからあまり広がらない。幼児向け番組として致命的な欠点ではないものの、より複雑な物語を楽しめる年長の未就学児を引きつける可能性は狭まってしまう。

こうした弱点はあるものの、Little Baby Bum: Music Timeは、音楽を通じて幼い子どもを楽しませ、学ばせるという基本の約束を果たしている。本作は、繰り返しや鮮やかな色、耳に残る曲を好む子どもたちをよく理解しているMoonbug Entertainmentの姿勢を示す作品だ。生活習慣や衛生、他者との関わりについて大切なことを伝えながら、子どもの関心を引きつけてくれる番組として、保護者も安心して頼ることができる。

幼児向けエンターテインメント全体のなかで見ると、Music TimeはSesame StreetやBlueyのような定着したシリーズと近い位置を占めている。ただし、音楽により的を絞った作品だ。Sesame Streetの教育的な内容の深さや、Blueyの感情豊かな物語には及ばないが、すっきりとした、歌を中心に据えた親しみやすい体験を提供することで、独自の立ち位置を築いている。

総じて、Little Baby Bum: Music Timeは小さな子どもがいる家庭にとって、確かな選択肢だ。画期的な作品ではないが、そうである必要もない。