今月の『ダットン・ランチ』最新情報は、どのカウボーイが去っていくのかという話題ばかりだ。だが、それは本質を外した問いである。プレステージ・ウェスタンのキャストページは、この手の作品が常にそうであるように動いていく——フィナーレで遺体が残され、未解決の誘拐事件があり、ベテラン俳優に新たな見せ場が与えられる。しかし、パラマウント＋の『イエローストーン』スピンオフ第2シーズンを実際に形作る離脱は、スクリーン上の顔ではない。それを生み出した男だ。

チャド・フィーハンは『ダットン・ランチ』を創造し、ショーランナーを務めたが、観客が作品と出会う前に去っていた。スターたちは残り、作者だけがいなくなった。テレビにおいて脚本家が最終決定権を持つと今なお装いたがるこの業界で、この一連の流れは、シェリダン・ユニバースにおいて権力がどこにあるかを如実に示している——それは脚本家室にはない。

この出来事が異様で注目に値するのは、フィーハンの番組が失敗していなかったからだ。その初回放送はパラマウント＋史上最大のオリジナルシリーズローンチとなり、約1290万人の視聴者を獲得した。記録を打ち立てたばかりの人物を通常は解雇しない——その記録が決して彼の手柄とは見なされていなかったのでなければ。報道はその仕組みを率直に伝えている。フィーハンはテイラー・シェリダンとプロデューサーのデヴィッド・グレイサーによって、番組のスターであるケリー・ライリーとコール・ハウザーとの軋轢が原因で追い出された。ライリー演じるベスとハウザー演じるリップは再編を生き延びた。彼らの創造主はそうではなかった。

シェリダンがどのように作品を構築するかを見てきた者にとって、これは何の驚きでもない。『ハリウッド・リポーター』は、彼のプロダクションにおけるショーランナーたちを、映画『スパイナル・タップ』における運命のドラマーたちに例えた——ブランドが揺るぎなく続く一方で、椅子だけが空き続けるポジションだ。『イエローストーン』は、王朝として固まるずっと前から、非常に公的な権力闘争の連続だった。そして、それを生み出した機構は常に、作者性を単なる構成部品として扱い、異音を発した瞬間に交換してきた。『ダットン・ランチ』は、同じ燃料で動く最新のエンジンにすぎない。

この事実は、ファンが追いかけている「キャスト変更」の見方を変える。エド・ハリス演じるエヴェレット・マッキニーの役割が拡大されたが、それはプロット上の決定というよりは、むしろ証拠のように映る——脚本が定まらない時は、スクリーンの伝説の重みに頼って中心を支えるのだ。その周りで、ライリーとハウザーが今や番組の方向性を導く立場にある。シェリダンはまだエグゼクティブプロデューサーとして関与を続けたいと述べているが、次なる章について相談しているのは、自分のショーランナーではなく、スターたちだ。残った人々こそがブランドそのものなのである。

ベンジャミン・キャヴェル——『ジャスティファイド』『ザ・スタンド』『SEAL Team』のベテラン——がその椅子を引き継ぎ、明確な任務を与えられた。カーターを取り戻せ、と。フィン・リトル演じる誘拐された牧場の少年がシーズンの原動力であり、ジェイ・コートニー演じるロブ＝ウィルがフィナーレの犠牲者となる。そして、盗まれた息子によって結びつけられるベスとリップの感情的な軸はすでに敷かれている。キャヴェルの仕事は、最初にその構想を持った男以外の全員によって承認されたビジョンを実行することだ。

製作開始は2027年初頭まで見込まれておらず、シーズンの放送は同年後半か2028年にずれ込む可能性がある。パラマウント＋は更新を確認したが、日付は未定だ。『ダットン・ランチ』がついに戻ってくる時、それは自身の作品が世に出る前に解雇された男のクリエイタークレジットと、彼を生き延びた二人のスターによって形作られたシーズンを携えているだろう。シェリダンの領土では、牧場は常に地図を描いた者よりも長生きするのだ。

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