ラス・ホリデイ（Russ Holliday）は、一つのインターセプトでキャリアを終えた。そしてチャド・パワーズ（Chad Powers）は、その影を振り切るために彼が作り上げた男だ。グレン・パウエル（Glen Powell）演じる失墜したクォーターバックは、ひどいマレットヘア、義顎、そして借り物の南部訛りの中に潜んでいる。その変装が通用する理由はただ一つ——凡庸なウォークオン選手には誰も二度目を向けないからだ。シーズン1では、彼はそれで逃げ切れた。シーズン2は、その逃げ道が機能しなくなる瞬間を中心に構築されている。

新エピソードは、その嘘に期限を設ける。スティーヴ・ザーン（Steve Zahn）演じるジェイク・ハドソン監督と、コルトン・ライアン（Colton Ryan）演じるゲリーは、チャドの行動を何かを隠している者のそれとして読み始めており、予告編ではその疑念を笑いの種ではなくプレッシャーとして描いている。シーズン1を支えたギャグ——無名の選手が実はフィールドで最高の選手であるという設定——は、今や気づくことを仕事にしている人々の前で生き延びなければならない。

すべてをまとめているのは、ペリー・マットフェルド（Perry Mattfeld）演じるリッキーだ。彼女は秘密を知る唯一の人物であり、この構築物全体の耐力壁である。彼女は、サウスジョージア大学の苦戦するプログラムがカレッジフットボール・プレーオフ進出を目指す間、チャドを支え続けなければならない。パウエルと共同制作者は、シーズンを一つの可動部品がストレスを受ける機械に変え、そのストレスこそがコメディである。すべてのシーンには今、誰がそれを見破るのかという静かな問いが込められている。

そのプレッシャーが、かつらの下に隠された、この番組が常に描いてきた本質を露わにする。変装自体が笑いの種なのではない。それは許可証なのだ。本来の自分であるラスは傲慢で脆く、ロッカールームを焼き尽くすタイプの才能ある選手だった。チャドとして、謙虚で教えやすく、少し鈍い彼は、かつて学べなかったチームメイトになる。仮面は、彼自身の名前ではできなかった仕事を果たし、このシリーズは、劣った茶番劇なら避けるであろう問いを突きつけ続ける——決して本物ではなかった自分を愛してくれる人々に対して、男は何を負うべきなのか？

パウエルは、衣装そのものをキャラクターとして演じている。チャドの外見は忘れられるように設計されており、その「忘れられやすさ」こそが演技である——凡庸さを演じる男。それは英雄性を演じるよりも難しく、ほころびが見えるときにより面白い。この番組は、パウエルが『ロキ』や『ドクター・ストレンジ／マルチバース・オブ・マッドネス』の脚本家マイケル・ウォルドロン（Michael Waldron）と共に制作したものであり、ウォルドロンの痕跡はその構造に見て取れる——ハイコンセプトな前提を真顔で演じ、プロテーゼの横ではなく、その下に誠実さを潜ませるという手法だ。

キャスティングにはもう一つのジョークが織り込まれている。パウエルは『トップガンマーヴェリック』、『エニイワン・バット・ユー』、『ツイスターズ』という、彼をこの十年でハリウッドが生み出した数少ない真の新星に変えた一連の作品を経てここに来た。そして彼は、ラテックスに埋もれてフィールドで最も無名の男を演じる。スターは自らを消し去り、自らを消し去ろうとする男を演じるのだ。それは、名声を使う余裕があって初めて自信として読まれる類の動きであり、パウエルはその名声を、自分が作り得る最も華やかさのない顔に費やしている。

チャド・パワーズは、シリーズ化される前から実際のコスチュームだった。ESPNの企画で、イーライ・マニング（Eli Manning）が同じかつらと義顎を装着し、無名のチャド・パワーズとしてペンシルベニア州立大学のウォークオントライアウトに参加した。その企画が成功したのは、変装によって2度のスーパーボウル優勝者が半日だけ無名の存在になれたからだ。マニング兄弟は、フットボールへの精通を基盤にコンテンツビジネスを静かに築いており、ペイトン（Peyton）のオマハ・プロダクションズ（Omaha Productions）はその本能をこの脚本付きテレビ番組へと拡大した——ロッカールームの実際の会話を正確に理解し、その上に茶番劇をかぶせるのだ。ロッカールームのリアリティこそが、荒唐無稽な前提を浮遊させずに留めている。

この設定は、アイデアに生きた標的を与えている。カレッジフットボールは、名前、リクルートランキング、トランスファーポータル、そして十代の若者を資産としてブランディングするビジネスと化している。そこに、チャド・パワーズは名前も過去も持たない男を放り込む。アイデンティティで回るスポーツが、自らのアイデンティティを消し去った者に騙されるのだ。このシリーズはこれについて説教しない。前提に議論を担わせる。それがより確かなコメディの本能である。

この作品は、明確な系譜の上に、そして鋭い位置に着地する。Huluは『テッド・ラッソ』でコメディの名声を築いたプラットフォームであり、『チャド・パワーズ』はその番組の賭けを共有している——スポーツコメディは、軟弱にならずに温かさを保てる、笑いと感動は同じ筋肉から生まれる、というものだ。『テッド・ラッソ』が誠実さを輸出したのに対し、こちらは欺瞞を輸入する。その二つのエンジンの摩擦こそが、より豊かな素材である。『イーストバウンド・アンド・ダウン』はかつて、辞めるにはあまりに錯覚したアスリートを主人公にシリーズ全体を構築した。『チャド・パワーズ』は、男が嘘をつくことで正直者になれるのかを問う。

それが、今シーズンが剥き出しにする刃先である。チームはチャドを愛するようになった。しかしチャドは存在しない。仮面がついに剥がされるとき——シーズン1ですでにその兆しはあった——彼を信じた人々は、自分たちが愛されていたのか、利用されていたのかを決断しなければならない。ラスは許されるためにチャドを作った。彼は、変装が獲得した忠誠心を、自分が継承する方法がないことを知るかもしれない。

『チャド・パワーズ』は、9月3日木曜日に、シーズン2の全6話が一挙に配信される。アメリカではHulu、その他の地域ではHulu on Disney+にて。グレン・パウエルとマイケル・ウォルドロンがシリーズを制作し、パイロット版を監督したトニー・ヤセンダ（Tony Yacenda）が引き続きカメラの後ろに立つ。スティーヴ・ザーン、ペリー・マットフェルド、コルトン・ライアン、クエンティン・プレア（Quentin Plair）がパウエルの周りに、そしてフィールドのほとんどがもう少しで見えそうで見えない嘘の周りに戻ってくる。