エリック・リグノ、南極の氷が崩れる場所を測り続ける氷河学者

エリック・リグノ

生年	1950 Le Chambon-sur-Lignon, France
職業	氷河学者
受賞	NASA特別科学功績メダル · ジュリアおよびヨハネス・ウェートマン賞・アメリカ科学振興協会フェロー

エリック・リニョー（Eric Rignot）は、南極を印象に残るたとえで語る。暖かい海水が氷に届くと、大陸全体に穴が開くのではなく、穴が開いた場所では深くまで貫通する風船のようになるという。氷河が「消滅する」と報じられると、記者たちが頼る科学者がリニョーだ。彼がかつて西南極について口にした「後戻りできない地点」という表現は、10年以上にわたって彼につきまとってきた。だが、南極全域を対象とした最新の調査では、海岸線の大部分に変化がなかった。彼が警鐘を鳴らしてきたのは、すべての氷が溶けているということではない。溶けているわずかな場所と、それを過小評価し続けるコンピューターモデルの問題だ。

フランスで工学を学び、レーダーを通じてアメリカの氷河学者となった。リニョーはオート＝ロワール県の高原にある村、ル・シャンボン＝シュル＝リニョンで育ち、地元のインターナショナルスクール、コレージュ＝リセ・セヴェノルでバカロレアを取得した。パリのエコール・サントラルを卒業し、パリ第6大学で天文学の修士号を得た後、南カリフォルニア大学に進み、電気工学の博士号を取得した。

その学歴が、彼の研究手法を物語っている。リニョーは1987年、カリフォルニアにあるNASAのジェット推進研究所（JPL）に加わった。自身について、NASAとともに育ったと率直に語っている。彼が用いたのは衛星レーダー干渉法だ。地上調査隊が徒歩では踏破できない地域で、氷がどれほどの速さで移動しているかを測定する。氷の厚さの調査や降雪モデルと組み合わせることで、巨大な氷床が周縁部全体から海へどれだけの氷を流出させているかを算出できるようになった。欧州地球科学連合は2017年、ルイ・アガシー・メダルの授与にあたり、この「フラックスゲート」方式が南極とグリーンランド両方の氷床の質量収支を初めて評価したと称えた。

初期の研究のなかでも、グリーンランドでの発見はとりわけ厳しいものだった。2006年、リニョーとパニール・カナガラトナム（Pannir Kanagaratnam）は、Changes in the velocity structure of the Greenland Ice SheetをScience誌で発表した。結論は明快だった。流れの速い出口氷河によって、氷床の質量損失は10年足らずでほぼ倍増し、年間約90立方キロメートルから220立方キロメートルに達していた。リニョーは、2007年にノーベル平和賞を共同受賞した組織、気候変動に関する政府間パネル（IPCC）の第4次評価報告書に貢献し、2013年の第5次評価報告書では主執筆者を務めた。

2007年、JPLの職を維持したまま、カリフォルニア大学アーバイン校の教授に就任した。2009年から2019年にかけてグリーンランドと南極を調査したNASAの航空機観測ミッション「Operation IceBridge」では、陸氷科学の責任者を務めた。また、2015年から2020年にかけてグリーンランドのフィヨルドと、そこに流れ込む暖水を初めて地図化した「Oceans Melting Greenland」では副責任者を担った。NASAのMEaSUREsプログラムを通じて、彼の研究グループは2011年、南極全域の氷流動を示す初の地図を公開した。

そして、あの一言が生まれた。2014年5月、リニョーは西南極のアムンゼン海に流れ込む6つの氷河を扱った研究の筆頭著者となった。対象にはパインアイランド氷河とスウェイツ氷河が含まれ、両者を合わせると、世界の海面を1.2メートル上昇させるだけの氷がある。氷河は「後戻りできない地点を過ぎた」と、彼は記者たちに語った。印象的な表現は、そこに付随する細かな説明よりも速く広まった。リニョー自身は、氷の損失が進むのは数世紀にわたると見積もっていたが、大陸が崩壊するという見出しでは、そうした時間の尺度はほとんど伝えられなかった。一方、スウェイツ氷河には「終末氷河」という呼び名がついた。

世間に知られる人物像と、研究者としての姿が分かれるのはここだ。読者にとって、彼は氷について最悪の知らせをもたらす人物だ。一方、研究の現場では、数字を数え続ける科学者である。2015年には、ジェイ・ズワリー（Jay Zwally）が率いるNASAゴダードの研究チームがJournal of Glaciologyで、南極では降雪による氷の増加が損失を上回っていると主張し、リニョーが積み上げてきた観測記録に真っ向から異議を唱えた。その後の測定結果は、おおむね氷の損失を裏付けた。リニョーが2019年に米国科学アカデミー紀要で発表した論文、Four decades of Antarctic Ice Sheet mass balance from 1979–2017は、南極の年間損失量を1979年から1990年には約400億トン、2009年から2017年には2,520億トンと示した。彼に対する批判が妥当だとすれば、問題は計算ではなく、情報を圧縮して伝えることにある。彼の最もよく引用される言葉は、数世紀に及ぶ時間をひとつのニュースサイクルに押し込み、南極の大部分が安定しているという事実を、彼の知られる枠組みの外に置いてしまう。

2026年3月、リニョーは自らその枠組みを補う研究を主導した。同じ学術誌に掲載されたこの研究は、氷が岩盤を離れて浮き始める境界である接地線を、衛星レーダーを使って30年にわたり追跡した。海岸線の77％は、1996年以降、移動していなかった。残る部分では、接地した氷が1万2,820平方キロメートル失われた。パインアイランド氷河は33キロメートル、スウェイツ氷河は26キロメートル、スミス氷河は42キロメートル後退した。「今、南極全域が反応しているわけではないことを、幸運に思うべきなのかもしれません」と彼は語り、「しかし、それが次の段階になる可能性はあります」と続けた。

10月には、さらに重大な結果が明らかになった。Mattia Poinelli（マッティア・ポイネッリ）が主導したNature Communications掲載のモデル研究は、当時UC Irvineの博士研究員だった彼が、スウェイツ氷河の底部を細い線ではなく、幅が数キロメートルに及ぶ接地帯として扱った。そこでは、海底に接したままの氷の下に、暖かく高圧の海水が入り込む。このモデルでは、2100年までのスウェイツ氷河による海面上昇への寄与がほぼ倍増し、最大30ミリメートルに達すると予測された。また、現在氷河を支えている海底の高まり、Mouginot Ridgeから、今世紀末までに氷河が分離する確率を60％とした。共著者のリニョーは、スウェイツのような氷河の下で積み上がる証拠によって、「警戒感はさらに強まっている」と語った。

研究を取り巻く環境は、予算の引き締めに直面している。2025年10月、大学のインタビューでリニョーは、2023年にNASAから4回目となる5年助成を獲得したMEaSUREsが、地球科学予算の削減に伴い打ち切られるとのうわさがあると述べた。また、その夏に打ち上げられたNASAとインド宇宙研究機関のレーダー衛星NISARも、独自の脅威にさらされていると語った。彼は、知識に基づいて決めるのか、それともイデオロギーに基づいて決めるのかという選択として、問題の重大さを示した。

2025年初め、リニョーは東南極のキング・ボードゥアン棚氷で24日間を過ごした。深さ350メートルの掘削孔でドリルヘッドを失い、その後、ベルギーのプリンセス・エリザベス基地で博士課程の学生が論文審査に臨むのを見届けた。2018年に米国科学アカデミー、2025年に米国工学アカデミーの会員に選出され、エルズワースランドには彼の名を冠した氷河もある。現在リニョーは、次回の国際極年となる2032～33年までの稼働を目指す国際コンソーシアム、University of Antarctica Research Centerを支援している。NISARは12日ごとに大陸全体を撮影できるよう設計されている。そのデータがいつまで届き続けるかによって、次の後退のうちどれだけを彼が観測できるかが決まる。

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