スティーブ・ハフマン、一度売ったRedditに戻り「会話」に値札をつけた創業者

スティーブ・ハフマン

Photo: Steve Jurvetson / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

生年	1983年11月12日 Lansing, Michigan, United States
職業	Reddit共同創業者・CEO

スティーブ・ハフマン（Steve Huffman）が率いる会社の製品は、彼自身が書いたものではない。Redditに投稿される文章も、熱を帯びた議論も、すべて別の誰かが生み出している。最高経営責任者として二度目の舵取りをする彼にとって、核心にある問いは、それらのすべてから誰が利益を得るのか、ということだ。人工知能企業はアーカイブを求め、その土台を築いた人々――無償で働くボランティアのモデレーターも多い――は、せめて事前に話を通してほしいと望んでいる。ハフマンの答えは、ユーザーの一部から不評を買いながらも一貫している。会話を守るのも、それを売るのも、Redditの権利だというのだ。

大手ソーシャルプラットフォームの創業者のなかで、ハフマンは珍しい存在だ。自らの創造物をいったん手放したあと、戻ってきて株式市場へ導いた。その遠回りをたどると、彼の経営手法が見えてくる。かつて売却を急ぎすぎた人ならではの、せっかちな姿勢だ。

ハフマンは1983年11月12日、バージニア州ウォレントンに生まれ、8歳でプログラミングを始めた。バージニア大学ではコンピューターサイエンスを学び、大学対抗の社交ダンス競技に出場し、アレクシス・オハニアン（Alexis Ohanian）と同じ部屋で暮らした。最終学年、2人はプログラマーで投資家のポール・グレアム（Paul Graham）の講演を聞くため、ボストンまで車を走らせた。グレアムは、テキストメッセージで食事を注文するという最初のアイデアには難色を示したが、再び話を聞く機会を設けた。その場から生まれたのが、グレアムが「インターネットのトップページ」と表現したサイトだった。2人はグレアムのインキュベーター、Y Combinatorの初期参加組に加わった。ハフマンはLispでコードを書き、Redditは2005年6月に公開された。

Redditは創業者たちの予想を上回る速さで広まり、2006年10月31日、2人は報道によれば1,000万～2,000万ドルでCondé Nastに売却した。ハフマンは2009年まで同社に残った後、退社。2010年には作家で開発者のアダム・ゴールドスタイン（Adam Goldstein）と航空券検索エンジンHipmunkを共同創業し、最高技術責任者を務めた。Hipmunkは2016年にConcurに買収された。SAP Concurが2020年1月にサービスを終了した際、同社は共同創業者2人からの買い戻しの申し出を断った。

2014年、ハフマンはRedditを売却したのは間違いだったと公の場で語った。そして2015年7月10日、サイト史上でもとりわけ混乱の大きかった時期に、暫定最高経営責任者のエレン・パオ（Ellen Pao）が辞任すると、Redditは彼を呼び戻して経営を託した。まず取り組んだのは、公式モバイルアプリの整備など、華やかさとは縁遠い課題だった。さらにルールを厳格化し、暴力をあおるコンテンツを禁止し、不快な内容を隔離し、「ほかのすべての人にとってRedditをより悪い場所にする」ことだけを目的としたコミュニティを削除した。ハフマンは、どちらの創業者もRedditを「言論の自由の砦」にするために作ったわけではないと記した。この言葉は、オハニアン自身が2012年のインタビューで同じ表現を使っていたことを思えば、どこかちぐはぐに響いた。2018年4月、Redditは10年ぶりとなる大規模なデザイン刷新を実施し、ハフマンが「ディストピア的なCraigslist」と呼んだ従来の見た目を一新した。

ハフマンへの批判には、見覚えのあるパターンがある。2016年11月、彼はドナルド・トランプ支持者が運営するサブレディットで、ひそかにコメントを書き換え、自分に向けられた侮辱がフォーラムのモデレーターに向かうようにしたと認めた。1時間以内に元の内容へ戻し、謝罪している。2020年6月、人種差別についての公開書簡「Remember the Human – Black Lives Matter」を発表すると、パオは公然と反論し、プラットフォームが長年にわたって人種差別を容認してきたと指摘した。その数日後、オハニアンは取締役を辞任し、後任には黒人の取締役を選ぶよう求めた。最も大きな亀裂が生じたのは2023年だ。RedditがAPIの大量利用に料金を課し始めると、Apolloなどのサードパーティー製アプリがサービスを終了し、数千のサブレディットが非公開になった。The Vergeは、ハフマンのAsk Me Anythingに寄せられた反応を「ほぼ一様な怒り」と評した。共通しているのは、個々の決断というより、経営のあり方だ。ハフマンはRedditを、会社が付属するコミュニティではなく、ユーザーを抱える企業として扱う。そして、無償で運営を支えるモデレーターたちは、その違いを彼に忘れさせたことがほとんどない。

少なくとも数字の上では、その賭けは実を結んだ。Redditは2024年3月20日、新規株式公開（IPO）の価格を1株34ドルに設定し、翌日、ニューヨーク証券取引所でティッカーシンボルRDDTとして取引を開始した。提出書類によると、ハフマンの2023年の報酬総額は約1億9,300万ドルで、そのほぼすべてを株式とストックオプションが占めた。IPOの数週間前、RedditはGoogleとデータライセンス契約を結び、5月にはOpenAIとの提携を発表した。Timeはハフマンを、2024年の人工知能分野で最も影響力のある人物のリストに選出した。2025年11月初旬、好調な四半期決算を受けて株価が上昇すると、Forbesは彼の資産を約12億ドルと推定した。共同創業から20年を経てのことだった。

今年、投資家に向けたハフマンの売り込みの軸にあるのは、インタビューで繰り返すこの言葉だ。「実際の知性がなければ、人工知能は存在しない」。4月、売上高が69％増の6億6,300万ドルとなった四半期決算の後、彼はCNBCに、AIにとって「Redditは燃料」なのだと、市場が理解し始めていると語った。3カ月後、売上高は61％増の約8億500万ドルに達したが、Googleからの流入への懸念を受け、時間外取引で株価は11％下落した。GoogleのAI Overviewsは、検索ユーザーを検索結果ページにとどめる。「人々が求めているのはRedditであって、必ずしもRedditの要約ではありません」とハフマンは述べた。Googleによるデータへのアクセスを遮断する案を検討しているとの報道については、会社の「考えに変わりはない」と付け加えるにとどめた。

同じ論理は、Redditの法的戦略にも貫かれている。同社は、許可なくデータを収集したとしてAnthropicとPerplexityを提訴。7月31日には、ニューヨークの連邦判事が、Perplexityおよびデータ企業SerpApiに対する請求の大部分について、訴訟手続きを続けることを認めた。9月30日、Redditはスクレイピングと不正利用を理由に、RSSフィードを11月13日に停止し、公開APIを2027年3月までに閉鎖すると発表した。AI開発企業に同じ素材をライセンス供与しながら、ボットを非難するのは皮肉だと批判する声もあった。ハフマンにとっては、ひとつの立場を二度述べているにすぎない。Redditの会話を大規模に利用したい者は、その対価を払わなければならない。

会社を離れたハフマンは、サンフランシスコに暮らしている。2009年に結婚した後、離婚。婚約者との間に娘がいる。Anti-Defamation LeagueのCenter for Technology and Societyの諮問委員を務め、ネット中立性を支持してきた。2017年には、ネット中立性がなければインターネットサービスプロバイダーが「勝者と敗者を選べる」ようになると警告している。

次の試練は10月29日に訪れる。市場取引終了後にRedditが第3四半期決算を発表し、r/RDDTの株主コミュニティから質問を受け付ける日だ。その2週間後にはRSSフィードが停止する。どちらの日付も、ハフマンが復帰以来続けてきた賭けを測ることになる。ユーザーが築いたサイトを、価値の源泉である人々を失うことなく、閉じ、価格を付け、ほかの資産と同じように守れるのか――という賭けだ。

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