ビル・カウアー、スーパーボウルを制してサイドラインに戻らなかったスティーラーズの元HC

ビル・カウアー

Photo: Carlynton High School / Public domain, via Wikimedia Commons

生年	1957年5月8日 Crafton, Pennsylvania
職業	テレビ解説者、元NFLヘッドコーチ
個人タイトル	プロフットボール殿堂入り · スーパーボウルXL優勝 · AP NFL年間最優秀コーチ賞

長年、NFLのオーナーがヘッドコーチを解任するたびに、ビル・カウアーの名が後任候補として浮上した。だが、そのたびに行き着く先は同じだった。ニューヨークのテレビスタジオだ。ピッツバーグのファンが「チン」と呼んだあごは、今や審判ではなくカメラに向かって突き出されている。彼のキャリアは、奇妙な形をしている。唾を飛ばし、4thダウンで勝負に出る度胸を備え、サイドラインが似合うコーチだった彼は、スティーラーズを率いた期間よりも長く、The NFL Todayでフットボールを解説してきた。誰も彼を現場に呼び戻せていない。

なぜ復帰を拒み続けるのかは、彼の出発点を知れば腑に落ちる。彼はスリー・リバーズ・スタジアムから数マイルの郊外、クラフトンで育った。父親はかつてデュケイン大学の授業に短期間出席しており、そこには後にスティーラーズのオーナーとなるダン・ルーニーもいた。リクルーターたちは、彼はラインバッカーを務めるには小柄すぎると判断した。ノースカロライナ州立大学は彼に賭け、彼はその期待に応えて、対戦を控えた学校から届いた不合格通知を読み返すほど、すべての試合を自分ごととして戦った。かつて自分をフレディ・クルーガーになぞらえ、「相手チームにとって最悪の悪夢になりたかった」と語っている。

1957年5月8日生まれのカウアーは、1979年に教育学の学位と、1シーズン195タックルという記録を携えてノースカロライナ州立大学を卒業した。この記録は今も同校の最高記録として掲載されている。彼をドラフトで指名したチームはなかった。クリーブランド・ブラウンズとフィラデルフィア・イーグルスで5シーズンを過ごしたが、その大半はスペシャルチームでの出場だった。本人の言葉を借りれば「当落線上の選手」で、調子の悪い週が一度あれば解雇されかねない立場だった。フィラデルフィア時代、彼のタックルで、ジェフ・フィッシャーという若きシカゴ・ベアーズの守備選手が脚を骨折した。フィッシャーは後に、その負傷がコーチを目指すきっかけになったと語っている。二人はやがて、ライバルチームのヘッドコーチでありながら友人となった。

クリーブランドで守備コーディネーターを務めていたマーティ・ショッテンハイマーは、1985年にカウアーをブラウンズのコーチ陣に迎えた。28歳で現役を退くため、カウアーは減給を受け入れた。スペシャルチームを担当し、次いでセカンダリーを指導。若きニューヨーク・ジャイアンツのアシスタントコーチ、ビル・ベリチックと互いに教え合いながら、1989年にはショッテンハイマーとともにカンザスシティへ移り、守備コーディネーターに就任した。1991年、ブラウンズのヘッドコーチ職を先に手にしたのはベリチックだった。その1年後、ルーニー家は、球団に4度のスーパーボウル制覇をもたらしたチャック・ノールの後任として、34歳のカウアーを招聘した。

その後に続いたのは、独特のスタイルを貫いた15シーズンだった。相手を圧倒する守備、ラン攻撃、そして第3のユニットとして重視されたスペシャルチーム。就任1年目にAP通信年間最優秀コーチに選ばれ、ピッツバーグは彼の最初の6シーズンすべてでプレーオフに進出した。これは彼以前にはポール・ブラウンしか成し遂げていなかった。38歳でスーパーボウルにチームを導いた時点では、史上最年少の記録だった。第30回スーパーボウルではダラス・カウボーイズに17対27で敗れた。ショッテンハイマーならパントを選ぶ場面で、カウアーは4thダウンで勝負に出た。1995年、ミネソタでの試合では、味方が11人だけでフィールドにいたと証明するため、写真を審判のポケットに押し込んだ。NFLは彼に7,500ドルの罰金を科した。

神格化された語りでは、1月の苦闘は省かれがちだ。カウアー率いるスティーラーズは、1994年シーズンから2004年シーズンまでの間にAFCチャンピオンシップゲームを5度、本拠地で開催したが、そのうち4度敗れた。2度はハインツ・フィールドでニューイングランド・ペイトリオッツに屈している。カウアーは、あの敗戦はスーパーボウルでの敗北よりもつらかったと語っている。1990年代後半には負け越しのシーズンが続き、ドラフト1巡目でラインマンを指名する彼の方針に、ファンの不満が高まった。ついに彼を優勝へ導いたクォーターバックの獲得も、彼自身の意向とは少し違っていた。2004年のドラフトについて一般に語られているところでは、カウアーはタックルのショーン・アンドリュースを指名するつもりだったが、ダン・ルーニーがベン・ロスリスバーガーを選ぶよう導いたという。信念を貫くコーチとして記憶される男は、オーナーに反対されたおかげで、リングを手にした面もあった。

それでも、優勝リングは手に入った。ピッツバーグは第6シードで2005年のプレーオフに滑り込み、シンシナティ、インディアナポリス、デンバーでの敵地戦を勝ち抜いた。そしてデトロイトで行われた第40回スーパーボウルで、シアトル・シーホークスを21対10で破った。第6シードが優勝したのは初めてであり、スティーラーズがノール以外の指揮下で王座に就いたのも初めてだった。それから11か月後の2007年1月5日、カウアーは家族と過ごす時間を増やしたいとして辞任した。プレーオフを含む通算成績は161勝99敗1分け。地区優勝8回、ポストシーズン進出10回を記録し、49歳だった。後任にはマイク・トムリンが就いた。

家族を理由にしたのは、表向きの話ではなかった。妻のケイはノースカロライナ州立大学の卒業生で、双子の姉妹とともにニューヨーク・スターズでプロバスケットボール選手としてプレーしていた。2010年7月、皮膚がんのため54歳で亡くなった。二人には娘が3人おり、全員がバスケットボールをしていた。カウアーは2014年にヴェロニカ・スティゲラーと再婚し、その4年後にニューヨークへ完全に拠点を移した。その間には、スティーラーズの本拠地でも撮影されたダークナイトライジングでゴッサム・ローグスのコーチ役をカメオ出演で演じ、2021年にはマイケル・ホリーとの共著で回顧録Heart and Steelを出版した。

評価は、彼自身が出演する番組のセットにも訪れた。2020年1月、プロフットボール殿堂の会長デービッド・ベイカーがCBSの試合前番組に登場し、カウアーがセンテニアル・クラスに選出されたと生放送で伝えた。式典はパンデミックの影響で延期され、2021年8月、カウアーはオハイオ州カントンで行われた式典を締めくくる最後のスピーカーを務めた。その2年後、ノースカロライナ州立大学は彼をRing of Honorに加えた。

現在、CBSでの出演は20シーズン目を迎え、ジェームズ・ブラウン、ネイト・バーレソンとともに、ラッセル・ウィルソン、カイル・ロングという新たな2人を迎えたデスクに座っている。古巣は彼がいないまま次の時代へ進んだ。トムリンは1月、19シーズンを率いた後に退任し、ルーニー家はマイク・マッカーシーを招聘した。1969年以降でスティーラーズのヘッドコーチを務めるのは、彼でわずか4人目となる。10月25日、カウアーは番組の持ち時間を使って、フィラデルフィア・イーグルスが4連敗を喫したニック・シリアニを擁護した。「彼にチャンスを与えてほしい」と語り、「私が復帰するまでに3年かかったように、彼も3年かからないことを願う」と続けた。

この言葉は、彼が示す自己像に最も近いものだ。かつてピッツバーグが自分に辛抱強く接してくれたからこそ、カウアーは忍耐の大切さを説く。そして、サイドラインに戻って再び証明するのではなく、スタジオからその主張を続けている。シーズンが1月へと向かうなか、リーグが20年にわたり彼に投げかけてきた問いは、また巡ってくる。そして彼は日曜日、CBSで、スーツ姿のまま答えるだろう。

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