アラスカの1万3800年前の野営地に、北米最古とみられる住居の痕跡

アラスカ内陸部、タナナ川を見下ろす風の強い高台で、考古学者らが、およそ1万4000年前に人々が造った避難小屋の床面を発見した。炭で黒ずんだ土の輪が炉床、小さな廃棄坑、そして木柱の痕跡を取り囲んでおり、南に開いた片流れ式の仮小屋だった可能性が最も高い。

この解釈が正しければ、北米で知られる最古の居住構造の事例となる。また、最初期のアラスカ住民像も塗り替える。単に通過していく小規模な狩猟隊ではなく、定住し、大人数のために料理を作り、何世代にもわたって同じ場所へ戻ってきた家族集団だったという像だ。

この遺跡はShég’ Xdaltth’í’と呼ばれ、アラスカ先住民のアサバスカ語で「彼らはそこにいた」を意味する。フェアバンクスの南南東約55キロメートル、メンダス・チャアグおよびネナナのコミュニティーの伝統的領域に位置する。カンザス大学のケリー・グラフ（Kelly Graf）とテッド・ゴーベル（Ted Goebel）が率いるチームが、ヒーリー・レイク部族評議会およびネナナ・ネイティブ協会とともに発掘を行った。

「炉床を1つか2つ囲む狩猟具や石器製作の残滓が見つかるとは予想していましたが、何万点もの遺物を伴うベースキャンプに行き当たるとは、まったく思っていませんでした」とグラフはLive Scienceに語った。「完全な驚きでした！」

最古の層だけでも、わずか25平方メートルの発掘区画に8万点を超える考古資料が密集していた。その中には、糸通し穴のある骨針8点の破片、穴を穿った角製ペンダント、斜めに面取りされた象牙製尖頭器、そして約7000点の動物骨が含まれる。

避難小屋、地中オーブン、そして裁縫道具

避難小屋は、少なくとも直径3メートルに及ぶ、脂っぽく炭で黒く変色した堆積物の楕円形の範囲として現れている。その内部には幅約70センチメートルの炉床と、幅約80センチメートルの浅い坑があり、骨、石片、木炭で満たされていた。およそ10×18センチメートルの柱穴とみられる痕跡は、かつて柱が立っていた場所を示している。

数メートル離れた場所で、チームは捨てられた骨の山と、さらに本格的な施設を見つけた。地中オーブンである。これは1.2×1.7メートルを超える焼けた坑で、木炭と、火でひび割れた石230個が詰まっていた。調理者は加熱した石とともに肉を埋め、ゆっくりと加熱調理したのだろう。著者らは、これが大きな家族集団を養ったと示唆しており、放射性炭素年代はおよそ2世紀にわたるため、人々は何度もこの炉に火を入れた可能性が高い。

食材の幅は広かった。バイソン、ウマ、マンモス、カリブー、ジャコウウシに加え、ホッキョクノウサギ、キツネ、オオヤマネコ、少なくとも10種の鳥類も含まれる。水鳥は夏の狩猟を、毛皮動物は冬のわな猟を示す。著者らによれば、これらを合わせると、狩猟隊より大きな集団が季節をまたいで利用したベースキャンプの姿が浮かび上がる。

「初期のアラスカ住民は、自らを取り巻く環境をよく理解していた」と研究者らは記している。

シベリア由来の石刃と、既知のどの集団にも一致しないオオカミ

石器は、このキャンプをベーリング海峡の向こう側と結び付ける。完成品の石刃6点は、研磨された基部を備える、両端が尖った特徴的な菱形の輪郭を持つ。これは、それらが柄または軸に固定されていたことを示す。この形状は、この時代の石刃が三角形または涙滴形であるアラスカ中部の他の場所では知られていない。一方、シベリア北部のヤナ・インディギルカ低地にある、同時代の2遺跡、ニキータ湖とベレレフでは確認されている。

原材料は、これらの人々がどれほど広範囲に移動していたかを示す。黒曜石はすべて、西北西370キロメートルにある火山性の供給地、バッツァ・テナに由来していた。

さらにイヌ科動物の問題がある。このキャンプからは、オオカミに似た動物の骨が少なくとも15点出土している。顎骨1点の形状分析は、ダイアウルフ、氷河時代のベーリンジアオオカミ、または米国北部の現生オオカミのいずれにも一致せず、異なる集団の存在を示唆する。遺伝学的研究は、初期北米のイヌが、人間のキャンプに引き寄せられたシベリアのオオカミに由来することを示しており、著者らはここにいた人々がイヌを飼っていた可能性を提示している。ただし、初期のイヌとオオカミは骨だけでは区別できない場合があることも強調している。

その解明方法

チームは発掘の過程で、約5万1000点の遺物を三次元的に記録した。この記録により、避難小屋の輪郭などの特徴を読み解くことができる。炉床の周囲に広がる焼け石、骨、石片が、壁を残さなかった生活空間の縁をたどらせるのである。

年代測定は66件の放射性炭素年代に基づき、そのうち50件は最古層から得られた。大半はヤナギの木炭と動物骨によるものだ。年代値と地層の順序を組み合わせるベイズ統計モデルは、主な居住期を1万3850年前から1万3500年前の間に置く一方、約1万4050年前という早い時期の訪問を示す手掛かりも示している。その後、約1万3000年前と1万2700年前に、より短い2回の居住が続いた。

もはや特定の骨として識別できないほど砕かれた破片を同定するため、研究者らは種ごとのコラーゲンタンパク質を読み取るZooMSという手法を用いた。これまでに動物グループへ分類された373点の骨のうち、178点がこの手法で同定された。

最初のアメリカ人の物語がこの谷を通る理由

最終氷期にシベリアとアラスカをつないだ平原、ベーリング地峡は、アメリカ先住民の祖先が渡った場所と考えられている。近年の研究は、人々が約2万1000年前までにアメリカ大陸へ入っていたことを示唆するが、ベーリンジアに残された痕跡は少なく、通常は小規模だ。炉床、いくつかの石片、短い狩猟の立ち寄りで残された数本の骨にすぎない。

Shég’ Xdaltth’í’は、大陸で最も密集した初期遺跡群の中に位置する。約1万3000年前に北米全域へ広がった文化にちなんで名付けられたクローヴィス時代以前または同時代の、知られているベーリンジアの居住跡28か所のうち19か所が、米国メリーランド州よりわずかに大きいアラスカ東中部とユーコン南西部の一帯に集中している。その最古のものは同じ谷にあるスワン・ポイントで、約1万4200年前にさかのぼり、小型の石製マイクロブレードを中心とする別種の道具体系を用いていた。

この対照こそ、この論文で最も大胆な考え方だ。著者らは、Shég’ Xdaltth’í’、ベレレフ、ニキータ湖の菱形石刃は北東アジアの北極圏からの一つの移住を示す一方、スワン・ポイントのマイクロブレード製作者は亜寒帯のレナ川流域から来たと提案する。言い換えれば、二つの道具体系は二つの人々を意味しうる。

このキャンプはまた、氷床より南に後に現れるパレオインディアン文化と、糸通し穴のある針や象牙製尖頭器から赤色顔料、装身具、マンモス猟に至るまで、多くの特徴を共有している。「単一遺跡であるShég’ Xdaltth’í’において、これらの文化的特徴が共起していることは、実に注目すべきである」と研究者らは記している。

この発見だけでは決着しないこと

チーム自身も住居という主張には慎重だ。著者らはこの避難小屋を「北米における居住構造の最古の可能性がある事例」と呼び、一時的なものと表現している。カムチャツカのウシキやシベリアのマリタに見られるような貯蔵坑や掘り込み式住居の床面はなく、主要な遺構はなお発掘壁に続いているため、その全体的な輪郭は分かっていない。

また、著者らが要旨で述べるように、これはベーリンジア最古の遺跡でもない。スワン・ポイントの方が古く、シベリアのヤナ遺跡やユーコンのブルーフィッシュ洞窟など、いくつかの場所はこの地域にさらに早く人々がいたことを示唆している。

イヌをめぐる疑問も、二つの移住という仮説も未解決のままだ。キャンプの石器製作者を、遺伝学者が復元してきた集団と結び付けるには古代ゲノムが必要であり、この遺跡から人骨は見つかっていない。統計モデルも主層を約280年に圧縮しており、複数回に分かれた訪問が一つにぼやけている可能性がある。

この地域をまたぐ移動を証明することは、さらに難しい。「生涯の間に彼らが行き来していたかどうかを突き止めるのは難しいでしょう。ただ、少なくともつながりがあるとは言えます」とグラフはLive Scienceに語った。

アラスカの遺跡をめぐるよくある質問

北米で最古の家は何ですか？

現在最も有力な候補は、アラスカ内陸部のShég’ Xdaltth’í’にある、約1万3800年前の避難小屋である。発掘者らはこれを北米で最古の可能性がある居住構造と呼ぶ。堅固な家屋ではなく、炉床の周囲に造られた片流れ式の仮小屋だ。

人類が最初にアラスカへ到達したのはいつですか？

同じタナナ渓谷にあるスワン・ポイントは、約1万4200年前までに人々が存在したことを示している。少数の遺跡はさらに早い訪問を示唆し、人々は約2万1000年前までにアメリカ大陸へ達していたため、それ以前にベーリンジアを通過していたことが示唆される。

最初のアメリカ人はイヌを飼っていましたか？

可能性はある。遺伝学的証拠は、北米最初期のイヌがシベリアのオオカミに由来したことを示しており、Shég’ Xdaltth’í’のオオカミに似た動物は特異な集団に属していた。初期のイヌとオオカミは骨から見分けるのが難しいため、この問いは未解決のままである。

この研究は、2016年に遺跡で始まった発掘調査の後、2026年10月14日にScience Advancesで発表された。著者には、フランスのCNRS、ドイツのMax Planck Institute of Geoanthropology、University of Alaska Museum of the Northの研究者らが含まれる。

次の答えは骨から得られるだろう。チームはイヌ科動物を古代シベリアオオカミと比較し、遺伝子検査を実施し、破片のタンパク質同定を完了させ、炉床から出た種子と植物遺存体を調べて、それぞれの滞在時期の季節を特定する計画だ。避難小屋の東端は、発掘区の壁の内側にあり、なお未発掘のままである。

参考文献：Graf et al., “Highlights from an early base camp in Beringia 13,800 years ago: Shég’ Xdaltth’í’ and the Late Pleistocene peopling of Alaska,” Science Advances, 2026. DOI: 10.1126/sciadv.aeh0802

タグ: 考古学, Science Advances, Shég’ Xdaltth’í’, University of Kansas, アメリカ大陸への人類到達, アラスカ