ルブアルハリ砂漠の古代湖55カ所に人類の痕跡なし、石器に使える石がなかった

アラビア半島の奥地、地球最大の砂海である「空白の地（エンプティ・クォーター）」では、砂丘の下に古代の淡水湖の底が眠っている。今もカタツムリの殻やダチョウの卵の破片が散らばるその湖底からは、人が湖畔でキャンプをした痕跡が一切見つからない。砂漠を横断した調査チームは、湖底跡を大量に確認したものの、石器は一つも発見できなかった。同じ時期、砂漠の縁辺部には初期人類が暮らしていたにもかかわらずである。

その理由は気候ではなく地質にある、と、『ネイチャー』誌に発表された論文は結論づける。ルブアルハリ（Rub’ al Khali）の内陸部には、鋭利な破片に割れる岩石が存在しない。そのため、石器に依存していた人々は、どれだけ雨が降ろうとそこに定住できなかったのだ。この説が正しければ、ホモ・サピエンスのアフリカからの拡散経路を描く従来の地図は、居住可能な世界を実際より広く描いていたことになる。

これまでの地図は水の分布を基準に作られていた。地球の軌道のゆっくりとした変動に伴う湿潤期には、インド洋モンスーンが北上し、アラビア半島の一部を湖と草原に変えた。研究者はこの景観を「グリーン・アラビア」と呼び、内陸の湖は人類の定住を引き寄せる磁石のように扱われてきた。今回の研究は、ポルトガル・アルガルベ大学の考古学者ジェフリー・ローズ（Jeffrey Rose）が率い、ウィーン大学の地質学者ルドルフ・デルモーア（Rudolf Dellmour）が筆頭著者を務めたもので、内陸部でその仮説を実際に検証した初めての試みである。

調査では、ルート上で125地点を記録した。そのうち55地点で、近隣の露頭の年代測定により約12万2000年前から6万7000年前とされる湿潤期の湖成堆積物が確認された。砂丘間の風食された平坦地での地表の視認性は95%以上だった。ルート全体で、遺物も剥片剥離の痕跡も、石器に適した岩石も一切見つからなかった。

砂漠横断がいかにして考古学的検証となったか

現地調査は単独の遠征として実施された。3台の車両に8人が乗り込み、約1700リットルの水と6週間分の物資を積んだ。ルートはルブアルハリ中央部を約1500キロメートルにわたって走り、人工衛星画像をもとに、先行研究でルミネッセンス法（埋没した砂粒が最後に日光を浴びた時期を測定する手法）により年代が判明している湖底帯を横断するよう計画された。

各湖地点では、露出した堆積物の周囲約500メートルの範囲を歩き、遺物、貝殻、ダチョウの卵殻、化石の巣穴、石器に加工可能な岩石を探した。デルモーアはその場ですべての地表を分類した。発掘や試料の採取は一切行わず、作業はサウジアラビア文化省と調整し、GPS付き写真とドローン画像で記録した。

湖の証拠は明瞭だった。厚さ20センチメートル以上の炭酸塩プラットフォームには、淡水巻貝のMelanoides tuberculata、 Corbicula 属の二枚貝、そして湖の乾燥に伴って成長した石膏の結晶がぎっしり詰まっていた。アルガルベ大学の発表でデルモーアは、爪ほどの大きさのカタツムリの殻を見つけられるチームなら石器も見つけられるはずだが、それは一つもなかった、と簡潔に論じている。

石器の検証も同様に明瞭だった。ルートの西端から約80キロメートル、既知の古代湖遺跡であるムンダファン（Mundafan）付近で、最後の基盤岩が現れた。それより先では、フリントを含む地層はより新しい砂、炭酸塩、塩類の堆積物の下に没し、いずれも石器製作に必要な滑らかな貝殻状の割れ口を示さない。加工可能な岩石が見つかったのは125地点中わずか10地点で、すべてルートの両端に限られ、最も近い利用可能な露頭は調査した湖盆から200キロメートル以上離れていた。

水はあれど石なく、石はあれど水なし

この空白が際立つのは、隣接地域では人類が活発だったからである。同じ砂漠の縁辺部では、同じ湿潤期に人々が石器を製作していた。ムンダファンでは約9万6000年前から7万7000年前、アラブ首長国連邦のジェベル・ファヤ（Jebel Faya）では約13万4000年前から8万年前、オマーンのドファール・ネジド高原（Dhofar Nejd plateau）では約10万9000年前から9万5000年前である。

この傾向が単一の横断ルートに限らないことを検証するため、研究チームは水と石の両方で土地を評価する地図を作成した。これはオマーンでの20年以上にわたる調査に基づき、同地の301か所の中石器時代遺跡で検証された。アラビア半島全体では、水の利用可能範囲内にある土地の57%が、加工可能な石材を産出しない地層上に位置する。同じ傾向は半島の363か所の文書化された遺跡でも確認された。石材の要素を加えることで、既知の遺跡とランダムな地点を区別するモデルの精度は、標準的なテスト（0.5が偶然、1が完全）で0.695から0.768に向上した。

他の2地点が対照例となる。サウジアラビア北部の湖盆ジュッバ（Jubbah）は、豊富な珪岩を供給する砂岩の上にあり、人々はその湖畔に住んでいた。オマーン中央部のドゥクム（Duqm）は良質のチャートがあるが水が少なく、遺跡は極めて少ない。横断ルート上の石材を含む10地点でも遺物は見つからなかった。石だけでも水だけでも不十分だったのである。

距離が残りの説明を与える。よく研究された中期旧石器時代の遺跡では、石材の60～98%が約5キロメートル以内から調達され、20～30キロメートルを超える供給源は通常1～2%しか占めない。内陸の湖のほとりに住むことは、地下水で涵養された湖盆の間で、小石を運ぶ川もない中、200キロメートル以上も石材を運搬することを意味した。

最終氷期後に湖が戻った後も、中央盆地からはどの時代の文化財も出土しなかった。著者らは、リビアのメサック高原（Messak Plateau）で中期石器時代の遺物の91%が一種類の砂岩の近くに集中する例や、エジプト、チベット、クローヴィス期の北アメリカにおける類似パターンを引用している。論文の言葉を借りれば、「『グリーン・アラビア』は岩石の群島であり、その島々は気候と同様に地質によって定義された」のである。

ローズは大学の発表で、アラビアにおける初期人類の拡散を研究する誰もが、自分自身も含めて、水を見つければ人を見つけられると考えていたと述べた。オマーンでの25年にわたる現地調査から、石器に依存する人々は良質の石材から遠く離れることは決してないと学んだという。

空白の砂漠が解明しないこと

不在を証明することは存在を証明するより難しい。調査チームは約65万平方キロメートルの砂漠の中で、約43平方キロメートルの回廊を一本のルートに沿って歩いたにすぎず、地表調査では砂丘の下を見ることはできない。著者らは、将来の調査で人々が短期間立ち寄った小規模遺跡が見つかる可能性を認めつつも、そのような発見は定住ではなく短期訪問を示すものにすぎないと主張する。

年代測定は間接的である。調査した湖地点のうち、先行研究で年代が判明している露頭から6～31キロメートル以内にあるのはわずか5地点で、残りは標高と堆積物の種類から同じ湿潤期に結びつけられている。貝殻の同定は写真のみに基づく。57%という数値は、縮尺200万分の1の地質図と、各地層を「あり」「なし」で二分する分類に依存しており、著者らはこれを概算だが保守的と呼んでいる。

モデルはまた、人々がなぜ遠ざかったのかを説明しない。小さな創始者集団が貧しい土地に進出する必要がなかった可能性もあれば、採集民が内陸部に石材がないことを知って避けた可能性もある。どちらの考えも、アラビアの現在の気候記録では検証できない。研究チームが除外する一つの代替仮説は、木製や骨製の道具である。これらは石の刃先で成形されるため、やはり剥片が残るはずだからだ。

空白の地と初期人類に関するよくある質問

ルブアルハリとは何か？

ルブアルハリ、すなわち空白の地は、地球最大の連続した砂砂漠であり、アラビア半島南部のサウジアラビア、オマーン、アラブ首長国連邦、イエメンにまたがる約65万平方キロメートルを覆う。

アラビアの砂漠はかつて緑だったのか？

そうだ。更新世の湿潤期には、インド洋モンスーンが強化され、地下水位が上昇し、半島全体に湖が形成され、その周囲には草原が広がった。ルブアルハリで最も広範囲に広がった湖は、約12万2000年前から6万7000年前のものである。

なぜ初期人類は生き残るために石を必要としたのか？

中期旧石器時代の人々は、フリント、チャート、珪岩などの硬くガラス質の岩石を剥離して切断用や狩猟用の道具を作っており、アラビアで一般的だった方法では大量の石材を消費した。

ホモ・サピエンスはいつアラビアに到達したのか？

サウジアラビアのアル・ウスタ（Al Wusta）で発見された指の骨の化石は、現生人類が約8万5000年前には同地にいたことを示している。アラブ首長国連邦のジェベル・ファヤなどの遺跡の石器はさらに古いが、誰が作ったかは議論が続いている。

今後の展望

研究チームは現地調査の写真と解析コードを公開リポジトリに保存し、他の研究グループが自分たちの砂漠で石と水のモデルを再実行できるようにした。また、拡散モデルを扱う研究者に対し、降雨や河川に加えて原料となる地質を組み込むよう求めている。遠征は2023年11月15日から12月20日にかけてルブアルハリを横断し、論文は2026年10月28日付で『ネイチャー』に掲載された。結びの一文は、結果を一つの文にまとめている。「初期人類集団が砂漠景観に定住したかどうかは、その盆地を満たした水と同様に、その地表に露出した石に依存していた」。

参考文献：Dellmour et al., “Stone and water governed early human settlement of the desert,” Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-11180-5

タグ: 考古学, 人類進化, 石器, Homo sapiens, Rub' al Khali, University of Algarve