ケルト語は大西洋岸ではなく中央ヨーロッパから広がった、古代DNAが示唆

現在アイルランド、ウェールズ、スコットランド、ブルターニュに残るケルト語派の言語は、それらがかろうじて生き残る大西洋岸で生まれたわけではない可能性が高い。この問題を扱った最大規模の遺伝子研究は、青銅器時代末期に東中央ヨーロッパから西方へ移動した人々を指し示しており、彼らの祖先系統は後にケルト語が話されたすべての地域で確認される。

この問題が重要なのは、ケルト語の起源がヨーロッパ先史学における最も長く続く論争の一つであり、言葉や土器、剣だけでは決着がつかなかったからだ。コペンハーゲン大学が率いる研究チームは、数千の古代ヨーロッパ人のDNAを用いて対立する諸説を検証し、遺伝子記録と言語学者が語族の誕生を年代測定する際に用いる時計の両方に適合するのは一つの説だけであることを明らかにした。

ネイチャー誌に掲載されたこの研究は、4,587人の古代人のゲノムワイドデータを分析した。その結論は、約3,200年から2,800年前の骨壺墓地文化（Urnfield culture）に関連した西方への拡大が、ケルト語がフランス、ブリテン諸島、スペイン北東部、イタリアに到達した経路として最も合理的な説明であるというものだ。「ケルト語がどこから来たのかという問題は100年以上にわたって議論されてきました」と、ライデン大学の歴史言語学者で共著者のグース・クローネン（Guus Kroonen）氏は述べる。「古代DNAは、競合する理論を評価するまったく新しい方法を私たちに与え、議論に重要な新たな証拠をもたらします」

ケルト語の衰退こそが、この問題を根強くしている理由である。約2,500年前、ガリア語はフランスからバルカン半島まで、ケルティベリア語はスペイン内陸部で、レポント語はイタリア・アルプスで話されていた。現在、生き残っているケルト語の話者は、ネイチャーのニュースチームによれば200万から300万人であり、英語やドイツ語などのゲルマン語派の10億人以上と対照的である。

共有DNAから移動を読み解く方法

データセットには、新たに配列決定された712の古代ゲノムと、既に発表されている数千のゲノムが含まれている。難しいのは、青銅器時代の西ヨーロッパでは、4,000年以上前に東方から草原の牧畜民が到来した後、ほぼすべての人が近縁関係にあったため、通常の比較では区別がつかなくなることだ。

これを克服するため、研究チームは「同一祖先由来（identity by descent）」を測定した。これは、二人の個人が共通の祖先から受け継いだために共有している長いDNA断片のことである。各古代人は、データセット内の386の遺伝子クラスターのそれぞれとどれだけのDNAを共有しているかを示す「パレット」を与えられた。研究者らはその後、すべての個人をより古い出自集団の混合としてモデル化し、新しい祖先系統がいつどこに到着し、どこから来たのかを示した。

ヨーロッパの異なる地域の初期農耕民もわずかに異なる遺伝子シグネチャーを残しているため、例えばブリテンにおけるフランス・イベリア農耕民シグネチャーの割合の増加は、南方から到着する人々のトレーサー染料のように機能する。主な結果は、父から子へ受け継がれるY染色体を含む3つの独立した方法で検証された。

4つの説が検証された。一つはケルト語を4,000年以上前の鐘状ビーカー文化（Bell Beaker culture）と結びつけるもの、「西からのケルト」説は大西洋青銅器時代の海上ネットワークにその誕生を位置づけるもの、三つ目はフランス内陸部に置くもの、「東からのケルト」説は骨壺墓地文化とその後継であるハルシュタット文化、ラ・テーヌ文化と結びつけるものである。

三つの移動、時計に合うのは一つだけ

ゲノムは、ケルト語に関係する三つの人口移動を明らかにする。第一は、約4,400年前以降の鐘状ビーカー集団による草原関連祖先系統の拡散である。第二は、約3,800年から3,200年前にかけての南西ヨーロッパからブリテンへの大規模な移動であり、これは地理的に大西洋説に適合する。第三は、約3,200年から2,800年前にかけての東中央ヨーロッパから西方への祖先系統の拡散であり、フランス、ブリテンとアイルランド、イベリア北東部、イタリアに達する。

時期がこれらを区別する。言語学者は、すべてのケルト語の文書化されていない祖先である原ケルト語（Proto-Celtic）が形成され分裂した時期を推定しており、その推定のほとんどは約3,600年から2,800年前の間にあり、最も強い重なりは3,200年から3,000年前の間である。アイルランド語派とウェールズ語派の分裂は通常より後期に置かれ、最も強い重なりは約2,800年から2,500年前の間である。鐘状ビーカー文化の拡大とブリテンへの移動は、これらの年代のほとんどに対して早すぎる。骨壺墓地文化期の移動だけが、その時間枠内に収まる。

イベリア半島では、そのシグナルは明瞭である。骨壺墓地文化に関連する祖先系統は、約3,200年前以降のほぼすべてのサンプル採取個体に現れ、この地域の骨壺墓地文化の文脈で埋葬された人々は、約3,150年前までにハンガリーとセルビアの青銅器時代の祖先系統をすでに保持していた。骨壺墓地文化は、新しい埋葬習慣、要塞化された集落、高度な金属加工技術、戦争の変化をもたらした。「本当に刺激的なのは、これまで主に考古学的発見を通じてしか研究できなかった大規模な人口移動の遺伝的証拠を、今や手に入れたことです」と、研究に参加したヨーテボリ大学の考古学者ヨハン・リング（Johan Ling）氏は述べる。

併せて発表された研究がゲルマン語派の地図を塗り替える

同じ研究チームは、これと並行してゲルマン語派に関する第二の論文も発表しており、ゲルマン語派は後にケルト語が支配的だった多くの地域に拡大した。この研究は、おそらくバルト地域から、約4,000年前にスウェーデンに入り、約5世紀のうちにスカンジナビア全域に広がった、これまで知られていなかった集団を特定する。その集団は、従来想定されていたよりも約800年遅い、初期ゲルマン語の到来の可能性のある媒体を提供する。

約1,650年前までに、南スカンジナビアの人々は現在のドイツ、ポーランド、オランダにあたる地域へ南下しており、これらの地域ではおそらくまだケルト語が話されていた。同じ祖先系統は後にブリテンのアングロサクソン人の間にも現れる。デンマークと南スウェーデンへの逆移動は、ヴァイキングの言語である古ノルド語の出現と一致する。「北ドイツの人々は、デンマークと南スウェーデンの地元住民を大部分置き換えました。しかし彼らはまた、オーディンを主神とする新しい宗教と、フン族に触発された新しい物質文化をもたらしました」と、ヨーテボリ大学の考古学者クリスチャン・クリスチャンセン（Kristian Kristiansen）氏は述べる。対照的に、ケルト語を西方へ運んだ骨壺墓地文化の拡大は、スカンジナビアにはほとんど痕跡を残さなかった。

ゲノムが証明できないこと

DNAは祖先系統を記録するものであり、言語を記録するものではない。「遺伝子を変えずに新しい言語を容易に採用することができます」とクローネン氏はネイチャーに語った。上席著者のエスケ・ウィラースレフ（Eske Willerslev）氏も同じ点を指摘する。「DNA配列は、人々がどの言語を話していたかを直接教えてくれるわけではありません。しかし、古代DNAを言語学や考古学の証拠と組み合わせることで、言語が何千年にもわたってどのように広がり、変化してきたかを追跡し始めることができるのです」

鍵となる時期は、同時に最もサンプルが少ない時期でもある。骨壺墓地文化の共同体は死者を火葬したため、約3,200年から2,800年前の間のゲノムはほとんど残存しておらず、移動は主にその前後に生きた人々から推測されている。遺伝的影響は、西方に行くほど弱まる。鉄器時代のイングランドでは、祖先系統の最大の割合は依然として鐘状ビーカー集団に遡ることができ、これは言語が完全な人口置換ではなく、少数の新来者とともに広がった可能性があることを意味する。

著者らは、彼らの好むモデルが四つの説の中で最も単純なものであり、証明されたものではないことを強調する。鐘状ビーカー説も少数の別個の移動を必要とせず、歴史が常に最も経済的な経路をとるとは限らない。もし関連する方言がすでに西ヨーロッパ全域で話されていたならば、ケルト語はお互いを理解できる隣人同士の間での拡散によって部分的に広がった可能性もある。ラ・テーヌ期におけるガリア語のその後の東方への拡散は、確認が必要なかすかな遺伝子シグナルとしてのみ現れる。共著者でウェールズ大学高等ウェールズ・ケルト研究センターのジョン・コッホ（John Koch）氏は、大西洋説にその名を与えた叢書の共同編集者であり、論文はその一部に余地を残している。

ケルト語の起源に関するよくある質問

ケルト語はどこから来たのか？

確かなことは誰にもわからないが、この研究は東中央ヨーロッパを支持する。骨壺墓地文化に関連した約3,200年から2,800年前の西方への移動が、古代DNAと言語学者による原ケルト語の誕生年代の両方に最もよく適合する。著者らはこれを最も経済的な説明として提示しており、最終的な答えではない。

ケルト語はアイルランドで始まったのか？

おそらく違う。約2,500年前、ケルト語はスペインからバルカン半島まで話されていた。アイルランドとブリテンは、この語族が最も長く存続した場所であり、遺伝子証拠が示唆する起源の場所ではない。

骨壺墓地文化とは何か？

それは中央ヨーロッパの後期青銅器時代の文化であり、火葬した遺骨を骨壷に納めて大規模墓地に埋葬する習慣にちなんで名付けられた。この火葬の習慣こそが、この時代のゲノムがほとんど残存していない理由である。

現在も話されているケルト語はどれか？

六つの言語が二つの系統に分かれて存続している。ゴイデル語派にはアイルランド語、スコットランド・ゲール語、マン島語が含まれ、ブリトン語派にはウェールズ語、ブルトン語、コーンウォール語が含まれる。マン島語とコーンウォール語は、最後の母語話者を失った後、復興された。

今後の展開

二つの論文は、ケルト語研究が2025年2月にプレプリントとして初めて公開された後、2026年11月4日にネイチャー誌に掲載された。著者らによれば、次のステップは、骨壺墓地文化関連の祖先系統が形成された地域である青銅器時代の北イタリアと中央ヨーロッパからのより密度の高いサンプリングである。これらのゲノムは、後にラテン語を生み出すイタリック語派とケルト語がなぜこれほど多くの共通点を持つのかも説明できるかもしれない。

参考文献：McColl et al., “Tracing the spread of Celtic languages using ancient genomics,” Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-11198-9

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