1年間の投薬が、発症リスクの高い人で関節リウマチを4年遅らせた

ボランティアたちは関節リウマチではなかった。それに先立つことの多い血中マーカーと初期の関節の痛み――暴走した免疫系が体自身の関節へ牙を向ける準備を始めた兆し――を持っていた。それでも彼らは治療された。そして治療を終えてから何年も、病気は来なかった。

これはAPIPPRAという試験の結果であり、通常の医療モデルがめったに試みないことを指し示す。症状が損傷へと固まる前に病気を途中で食い止める、という発想だ。免疫系の攻撃シグナルの一つを静める薬をたった1年使うことで、発症リスクの高い人で関節リウマチの発症が最大4年遅れた。

関節リウマチは、免疫系が関節の内張りを攻撃する自己免疫疾患で、腫れや痛みを生み、時間とともに骨と軟骨を侵食して手足を変形させることがある。いったん根づけば、管理はできても治癒はしない。試験の前提は、それが根づく前の窓で動くことだった。

設計は単純だった。研究者は、この病気に関連する特定の抗体を持ち、すでに関節の痛みはあるが確定診断のついていない213人を組み入れた。半数は1年間、毎週アバタセプトの注射を受けた――免疫細胞が作動するために使う化学的な握手を断つ薬だ。残る半数はプラセボを受けた。その後、注射は止め、追跡は続いた。治療を受けた群は発症までにかなり長い時間を要し、その差は何年も開いたままだった。

但し書きは見出しのすぐ隣に座っている。これは集団ではなく213人を対象とした中間段階の試験であり、最も強い効果は特定の抗体を持つ人に現れた。つまり、リスクありと印をつけられた全員に恩恵が及ぶとは限らない。薬は無害ではなかった。ある治療群の71人のうち18人に重い有害事象が起きた。そして所見は、今のところ4年と測られた「遅延」であって、証明された「治癒」ではない。守りが薄れれば、病気はなお訪れうる。

この結果を注目に値するものにしているのは、単一の薬よりも戦略のほうだ。慢性疾患の医療はほぼすべて、損傷がすでに進んだ診断の後に始まる。最初の確定した再燃の前に、健康な関節の歳月を買う治療は、一部の自己免疫疾患には早く立ち向かえる可能性を示す――体が異変を知らせながら、まだそれを起こしてはいない、あの狭い窓で。

より長く大きな試験が、遅延をさらに引き延ばせるか、コースを繰り返せば時計が戻るか、そして病気を何年も遠ざけ続けることが最終的に完全な予防を意味するのかを示さねばならない。今のところ、病気になる前に治療された人々は、誰の予想よりも長くそのままでいる。

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