ジョー・ミクソンがシーホークスで再起へ　1年の空白を経てプラクティス・スクワッドから

ジョー・ミクソンは、静かにキャリアを終えることもできた。足の負傷でシーズンを丸ごと棒に振り、Houston Texansから放出されたプロボウル選出経験のあるランニングバック。引退を発表する人もいないまま、そのまま競技を離れていくような存在になりかけていた。ところが彼は、NFLのロースターで最も下の位置にあたる練習生としてSeattle Seahawksに加わる道を選んだ。その決断から見えてくるのは、彼がどんな選手なのかということであり、加入先の選手層の話だけではない。

今回の移籍をめぐる報道の多くは、シアトル側の事情から伝えてきた。ランニングバックが不足したチームが、まだ獲得可能な選手のなかで最も名の通った選手を呼び寄せたこと、そしてファンタジーフットボールでウェーバー獲得を狙う価値があるかという話だ。どちらももっともだが、ミクソン自身に関わる部分が抜けている。最後にプレーしたときはプロボウル選手だった彼が、ランニングバックなら通常は戦力外を告げられる年齢になって、もう一度自分を売り込む道を選んだのだ。

消えてしまったシーズン

ミクソンのキャリアは、徐々に勢いを失って途切れたわけではない。最後の出場は、2025年1月、Houston Texansがプレーオフを戦ったときだった。チームで迎えた最初のシーズンに、彼はランで1,016ヤード、タッチダウン11回を記録し、キャリア2度目のプロボウルにも選ばれた。1度目は2021年、Cincinnati Bengalsでプレーしていたときだ。フィールドから姿を消した時点で、彼はキャリア屈指のシーズンを終えたばかりだった。

そして足の負傷が起きた。トレーニングキャンプ前、チームを離れていた時期に明らかになったものの、Texansは詳細を十分に説明せず、Seattle Sportsはいまも「謎めいた」負傷と呼んでいる。ミクソンは2025年のシーズンを丸ごと欠場し、Pro Football Rumorsによると、2月に足の修復手術を受け、3月に放出された。春が過ぎ、夏が過ぎ、今季最初の数週間が過ぎても、契約先は見つからなかった。Pro Football Rumorsは、彼がNFLで再びプレーすることはなさそうに見えていた、と率直に伝えている。

ミクソンが別の考えを持っていると示す最初の兆しは、意外なところから現れた。彼が手がける靴下ブランドOneSockの宣伝動画は、最後に彼が「戻ってきたぜ！」と語る場面で締めくくられていた。その数日後、Foxのジェイ・グレイザー（Jay Glazer）が、ミクソンはシアトルを訪問中だと報じた。ワークアウトを1度行うと、Seahawksは契約手続きを進めた。

シアトルが彼を必要としたのは、感傷とは無関係な理由からだ。ケネス・ウォーカー三世はフリーエージェントでチームを去り、ドラフト1巡目指名のジャダリアン・プライスは胸部の負傷で故障者リスト入り。ザック・シャルボネは、昨季のプレーオフで負った前十字靱帯断裂から、いまも復帰に向けて調整を続けている。ヘッドコーチのマイク・マクドナルドは、取り繕うことなくこう話した。「ランニングバックが足りない。必要なんだ。彼はいいランニングバックだ」

この最後の一言が、契約のすべてを物語っている。Pro Football Rumorsによると、練習生契約なら、シアトルはミクソンを試合当日のロースターに最大3回まで昇格させることができ、その後は53人ロースターに登録しなければならない。昇格のたびに、彼は実力を試されることになる。かつてHouston Texansはトレードで彼を獲得し、数百万ドル規模の契約延長を提示した。いま彼は、日曜日の試合に出る資格があることを、あらためて証明しようとしている。

ファンタジーでジョー・ミクソンを獲得すべきか？

ファンタジーフットボールのファンはイエスかノーかの答えを求めるが、正直なところ、答えは「焦らず様子を見たい」だ。現在、シアトルの先発ランニングバックを務めるのはエマニュエル・ウィルソンで、その後ろにジョージ・ホラニ、3番手にヴェルス・ジョーンズ・ジュニアが控えている。NBC Sportsのファンタジー担当は、ミクソンを急いでラインアップに入れるべきではないとし、ベテランがチームに慣れる間はウィルソンが主役の座を保つとの見方を示した。Pro Football Networkはミクソンを「大きな不確実性を伴う獲得候補」と評し、ウェーバーでの獲得申請は検討に値するものの、フリーエージェント予算の大部分をつぎ込むほどではないとしている。

復帰時期をめぐる状況も流動的だ。まずシャルボネの復帰が見込まれており、Pro Football Networkは第6週か第7週ごろの復帰を予想している。一方、ESPNによると、今週末のSan Francisco戦でデビューすることはない。プライスは少なくとも第8週、Chicago戦まで復帰できない。OutKickの表現を借りれば、ミクソンは練習生からのスタートで、コンディションを戻す間、すぐに試合へ出る可能性は保留となっている。

現実的には、ベンチに使っていない枠がある深いリーグなら、獲得して様子を見るのは妥当だ。浅いリーグでは、試合への昇格を見守ろう。シアトルが彼を初めて試合に昇格させるとき、どんなワークアウトの報告より多くのことが分かるはずだ。

ミクソンはキャリア通算7,428ランヤード、ランタッチダウン60回、1,000ヤード超えのシーズン5回という実績を携えて加入する。その大半は、2017年のドラフト2巡目で彼を指名したBengalsで過ごした7年間に記録したものだ。スカウトからはドラフト1巡目級の才能と評価されていたが、指名順位が下がった背景には、オクラホマ大学在学中の2014年に起きた暴行事件があり、彼は司法取引による答弁で決着をつけた。30歳だ。

ランニングバックは、自分がどのようにキャリアを終えるかを選べることがめったにない。シアトルが提示できる最も小さな契約を受け入れたミクソンは、少なくとも、どうやって現役にとどまろうとするかは自分で選んだ。昇格の機会を一つずつつかみながら、約2年にわたり試合で状態を確かめられていない足で、再びフィールドを目指す。

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