チェルシーの優勝争いはコール・パーマー次第——シャビ・アロンソはそのための仕組みをすでに築いた

チェルシーがタイトル争いを語るたびに、話は一人の男に戻ってくる。単純な話としては、コール・パーマー（Cole Palmer）が再び本来の輝きを取り戻した、というものだ。しかし、より深い真実は、チェルシーが彼が一瞬のひらめきを起こすのを待つのをやめ、彼がパターンを生み出せるように設計されたチームを作り始めたということだ。

それがシャビ・アロンソ（Xabi Alonso）のもとでの本当の変化であり、ムードではなく構造の変化だ。アロンソは、パーマーの才能が常に求めていたものを与えるフォーメーションをチームに敷いた。それはライン間でのフリーロール、タッチラインに縛られず、敵を苦しめるハーフスペースに自由に動き回るライセンスだ。これは意図的に、アロンソのレバークーゼンでフロリアン・ヴィルツ（Florian Wirtz）をチームの心臓部に変えた役割――全体の構造が奉仕するように設計された浮遊するクリエイターと同じものだ。

フルアム戦では、スタンドが埋まる前にそのアイデアは明らかになった。パーマーの最初の意味あるタッチは試合を決めるパスとなり、ジョアン・ペドロ（Joao Pedro）がそれに飛びついて31秒でゴール――プレミアリーグ開幕戦史上最速のゴールとなった。それは個人の輝きの閃きのように見えた。しかし実際には、システムがまさに描かれた通りに機能した結果だった。クリエイターがスペースに落ち、ナンバーナインが彼から離れて走り込み、フルアムが息をつく前に動きが完了したのだ。

これが重要なのは、パーマーが置かれていた状況のためだ。昨シーズンは怪我に蝕まれ、イングランド代表は彼をワールドカップのメンバーから外した。彼はその冷遇を不満も言わずに受け入れ、ただハングリーだと語っただけだった。凡庸なストーリーなら、彼の反応を傷つけられた天才の爆発と描くだろう。しかしアロンソが彼から引き出したものは、リーグの他のチームにとってより危険だ。火花ではなく、供給ラインなのだ。パーマーのような天井の高い選手に、毎週危険なエリアでボールを確実に与える役割が与えられれば、輝きは天気ではなく気候になる。

だからこそ、周囲のキャストは贅沢品ではなく意図として読める。英国記録の1億1700万ポンドで加入したモーガン・ロジャース（Morgan Rogers）は、デビュー戦で5つのチャンスを創出した――これは記録が始まって以来、チェルシー選手のリーグ初出場で最多――なぜならフォーメーションがパーマーに与えるのと同じポケットを彼にも与え続けたからだ。たった一晩の証拠だが、前線の3人はリーグのどのユニットにも匹敵するように見えた。それは才能の偶然ではなく、一つの方向に向けられた才能なのだ。

しかし、パーマーを解放する同じ戦術的論理は、もう一方の端でチェルシーを静かに露呈させる。これだけ多くの選手を攻撃に投入するチームは、ゴールキーパーに高い位置で伸びた守備の冷静な最後の砦となること、つまりこぼれてきたシュートをセーブし、プレッシャーの中でビルドアップを開始することを求める。ロベルト・サンチェス（Robert Sanchez）はそのようなゴールキーパーではない。フルアム戦では、彼が止めるべきシュートにニアポストの低い位置で破られ、その後、簡単なシュートをこぼして得点者の前に置いてしまった。これは一晩の不運ではなく、同じ証拠が4シーズン目だ。ジェイミー・キャラガー（Jamie Carragher）は率直な評価を下している。チェルシーはサンチェスがゴールにいる限りリーグ優勝はできない、と。

正直なタイトルの評価は、浮かれた「パーマーが戻ってきた」でも、否定的な「あのキーパーでは無理」でもない。それはより奇妙で、より正確だ。チェルシーはより難しい問題を解決し、より簡単な問題を未解決のままにした。気まぐれな才能を再現可能なシステムに変えることは、稀で高価な技であり――アロンソはそれを2週間でやってのけたように見える。システムが要求するプレーができるゴールキーパーを見つけることは、比較すれば、スタンフォード・ブリッジ以外ではどこでも解決済みの問題だ。

つまり、今シーズンの行方は、パーマーがこのまま好調を維持するかどうか（設計上は維持するだろう）よりも、チェルシーが移籍市場を信じて、監督自身のプランが最も脆弱にするポジションを修正するかどうかにかかっている。それを正しく行えば、パーマーの新しい役割はタイトル挑戦の背骨となる。間違えれば、チェルシーはイングランドで最も見応えのある準優勝チームとなる。美しく描かれた攻撃が、数週間ごとに、アロンソがコーチできない戦術板の一行によって台無しにされるのだ。

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