テニス選手アレックス・エアラ、アジア大会でフィリピン国旗を掲げず——出場のために払う代償はもっと大きい

アレックス・エアラとアジア大会をめぐる単純な物語は、こうだ。同国最高のテニス選手が開会式でフィリピン国旗を掲揚する栄誉を逃し、代わりにボクサーと重量挙げ選手が選手団を率いるのをただ見守ることになった、というものだ。それは軽んじられたように読める。だが、実際はまったく違う。そう読むのは、この騒動全体を通じてエアラにとって実際に何かを犠牲にする唯一の決断を見逃すことになるのだ。

国旗を掲げることは、歩いて手を振るだけのことだ。エアラが代わりに選んだのは、値札のついた方だ。日本でコートにフィリピンの色をまとうため、彼女は自身のランキングがかつてないほど高いまさにこの瞬間に、自身のツアーでの義務的な大会を断っている。保証されたプロとしての地盤を、国のユニフォームと引き換えにしているのだ。それが彼女が実際に掲げる国旗であり、辞退した国旗よりもはるかに重い。

まず、そもそもなぜ彼女が式典に出られないのか。エアラは旗手の候補に挙がっていたが、その計画は誇りではなく休息の問題で頓挫した。彼女のチームはフィリピンオリンピック委員会に、厳しい連戦に備えて体力を温存する必要があると伝え、委員会も同意した。POC会長のアブラハム・トオリンティーノは、ドラマチックな表現を避けてこう述べた。彼女は「国旗と国のため」に名古屋にいるが、ただパレードの先頭に立つわけではない、と。その栄誉はボクサーのアイラ・ビジェガスと重量挙げ選手のアルバート・イアン・デロス・サントスに与えられた。拒絶ではなく、休息管理の判断だ。

重要な決断はその一段下にあり、誰も見逃してはならないものだ。アジア大会は、カレンダー上、北京で開催される必須のWTA 1000大会と重なっている。エアラのランキングの選手が単純に参加を義務づけられるレベルの大会だ。それを欠席すれば、ツアーの規則が牙をむく。出場が予想される大会でポイントを獲得できず、さらに罰金も科される。報じられている金額は様々だ。最もよく繰り返される数字は約1万ドルだが、WTA自身のランキング帯の選手への罰金基準はその数倍、数万ドルに上る。いずれにせよ、それは意図的に手放すお金と勢いなのだ。

彼女の連盟は曖昧さに隠れてはいない。フィリピンテニス協会はWTAに免除を求めており、まだ裁定は下されていないが、その役員たちは答えがどうであれ意図を明確にしている。「アレックスはWTAの決定に関係なく、アジア大会で間違いなくプレーします」と専務理事のトネッテ・メンドーサは述べた。この一言が、エピソード全体を静かに組み替える。これは決して式典の話ではなかった。上昇中のプロ選手が、自国を代表するために、確実で自ら招いた打撃を吸収するかどうかの話だったのだ。

この決断を理解可能にしているのは、反対の選択をした選手だ。インドネシアのジャニス・チェンは、自身の免除が却下され、アジア大会を棄権してツアーの予定を守った。「これは簡単な決断ではありませんでした」と彼女は述べたが、誰もそれを簡単だったと見せかけるべきではない。アジアの2人の選手、同じ岐路で、正反対の選択。チェンはランキングを守り、エアラはそれを費やした。どちらが間違っているわけでもない。しかし、その対比こそが、その決断が形式的な犠牲のふりではなく、本物だったことを証明しているのだ。

それは、エアラが今シーズン築いてきた選手像にぴったり当てはまる。それは、より困難な道を選び、それが正しかったと証明されることへの長い主張だった。ワシントンでの初のWTA 500タイトル、紙の上では自分より上位の選手たちを次々と破り、ツアー自身の計算に逆らって名古屋へと向かう今の彼女を方向づける、同じ先延ばしにしない姿勢。彼女はシングルスとダブルスでトップシードで臨み、この大会のテニス史上、フィリピン人選手が誰も達成したことのないもの、大陸シングルスタイトルを追い求めている。

だから、パレードは他の誰かが先頭で通過するのに任せよう。アレックス・エアラが誰かを示す国旗は、開会式で彼女が振る国旗ではない。コートに立つためだけに燃やすことを厭わないランキングポイントこそが、その国旗なのだ。

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